El director ejecutivo de Telegram, Pavel Durov, estaba acostumbrado a codearse con la élite empresarial y política de Francia durante sus frecuentes visitas al país, donde alternaba entre los hoteles palaciegos de París y el soleado sur.
Pero el mes pasado, el multimillonario de 39 años recibió una acogida hostil al llegar en un avión privado al aeropuerto de París-Le Bourget. El multimillonario nacido en Rusia, que ahora es ciudadano franco-emiratí, fue arrestado y luego puesto bajo investigación formal por presunta complicidad en actividades delictivas en su aplicación de mensajería, desde tráfico de drogas hasta la difusión de material de abuso sexual infantil.
Durov, que usa el nombre de «Du Rove» en su canal de Telegram y en su pasaporte francés, escribió el jueves que estaba sorprendido de ser atacado personalmente por «el uso ilegal de Telegram por parte de otras personas».
Su detención, que le ha prohibido salir de Francia, ha provocado un escándalo diplomático y un debate mundial sobre la libertad de expresión y la seguridad en línea. Pero los acontecimientos también muestran cómo Durov se había acostumbrado a vivir en Francia y no había tenido en cuenta las preocupaciones de las autoridades sobre Telegram.
“Las autoridades francesas tenían numerosas formas de comunicarse conmigo para solicitar ayuda. Como ciudadano francés, fui un invitado frecuente del consulado francés en Dubai”, escribió Durov, y agregó que recientemente había ayudado a las autoridades francesas a establecer una línea directa con Telegram para lidiar con amenazas terroristas.
Antes de su arresto, Durov disfrutaba de una cálida aceptación por parte de las autoridades francesas, particularmente después de 2017, cuando una administración recién elegida bajo Emmanuel Macron estaba ansiosa por promover a Francia como destino para el emprendimiento y la inversión tecnológica.
Un año después, el presidente francés se reunió con Durov en el Palacio del Elíseo, según una persona con conocimiento de la situación. En 2021, el país le otorgó la ciudadanía francesa bajo un estatus especial de emérito, lo que se suma a su colección de pasaportes, que incluye los de los Emiratos Árabes Unidos y San Cristóbal y Nieves.
A la Francia oficial le gustaba Telegram. Macron tiene una cuenta activa desde 2016 en la que publicó hasta mediados de agosto. Gran parte de su campaña presidencial de 2017 se desarrolló en sus canales, según dos personas involucradas. Una vez en el poder, Telegram fue ampliamente utilizado en su administración, según las personas involucradas.
Eso cambió el año pasado, cuando la entonces primera ministra Élisabeth Borne emitió una circular en la que exigía a los miembros del gobierno que eliminaran aplicaciones como WhatsApp, Signal y Telegram de sus teléfonos en favor de una alternativa local por temor a su seguridad. Aun así, el principal canal de comunicación del Ministerio del Interior francés con los periodistas sigue siendo Telegram.
Macron ha tenido que defender la decisión de concederle la ciudadanía francesa a Durov. “Se tomó en el contexto de una estrategia concertada”, dijo Macron el mes pasado, señalando que se le dio el mismo estatus a empresarios como Evan Spiegel de Snap, así como a deportistas profesionales y actores.
«Es algo muy bueno y seguiré haciéndolo», afirmó el presidente, añadiendo que «desconocía absolutamente» la investigación y la llegada de Durov a Francia.
Telegram, fundada en 2013, acabó trasladando su sede a Dubái, pero su director ha pasado la última década también forjando vínculos con eminentes personalidades francesas.
Entre ellos se encuentra el magnate de la tecnología y las telecomunicaciones Xavier Niel, que ayudó a negociar las presentaciones de Durov en Francia, según dos personas con conocimiento de la relación. Tras su detención, Durov solicitó en primer lugar ponerse en contacto con Niel, según AFP, aunque no hay indicios de si el empresario francés fue contactado o respondió.
Las personas con conocimiento de las visitas de Durov a París dijeron que se hospedaba en los famosos hoteles de la ciudad, incluidos el Plaza Athénée, el Ritz y el Hôtel de Crillon. Fue huésped de la mansión palaciega del oligarca ruso Roman Abramovich en Antibes antes de que el gobierno francés la confiscara en 2022 tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
Además de relacionarse con las escenas de start-ups y capitalistas de riesgo francesas, también asistía a eventos con inversores y capitalistas de riesgo estadounidenses que visitaban Francia.
“Soy un gran admirador de la cultura, el arte, el diseño, la arquitectura, la gastronomía, la historia y el idioma franceses”, escribió Durov en Telegram en 2018. “Sin duda, Francia desempeñará un papel aún más importante en la cultura y la economía mundiales en los próximos años”.
“Más allá de las novias y los hoteles, donde se nota que le gusta darse caprichos… no es un fanfarrón”, afirma una persona del mundo tecnológico francés. “Está muy centrado en su empresa. Es un auténtico emprendedor”.
“Le gusta procrear”, dijo otra persona que tuvo tratos con Durov en Dubai, en referencia a la fanfarronería del multimillonario en Telegram de que había engendrado “más de 100 hijos biológicos” mediante donación de esperma. “Aparte de eso, creo que vive una vida kosher”.
Durov siempre ha sido cauteloso a la hora de acercarse a los gobiernos. Tras lanzar VKontakte, la respuesta rusa a Facebook, Durov ha dicho que se vio obligado a abandonar la empresa y Rusia en 2014 tras negarse a las exigencias de Moscú de compartir los datos de los usuarios de la oposición ucraniana.
Los registros de viajes filtrados publicados por medios de comunicación en idioma ruso y los documentos judiciales de un proceso penal separado en Suiza indican que ha viajado dentro y fuera de su país de origen regularmente en los años transcurridos desde entonces.
Durov había descartado anteriormente las preguntas sobre sus vínculos con el Kremlin calificándolas de “teorías conspirativas”.
Las condiciones del seguimiento judicial de Durov en Francia podrían cambiar. Tiene “prohibido salir del país” [but] “Con el tiempo, esta obligación podría desaparecer, ya sea por orden del juez de instrucción encargado del caso o de la sala de instrucción”, explica Jérôme Goudard, abogado penalista en París. “Esto podría ocurrir en relación con su situación profesional: es el director general de una empresa multinacional, además de las cuestiones diplomáticas”.
«Estamos dispuestos a abandonar los mercados que no sean compatibles con nuestros principios», escribió el jueves Durov, que, sin embargo, sigue estancado en Francia.
“Todos los grandes del sector tecnológico conocen a Pavel, pero todos dicen que lo conocen muy poco”, afirma esta fuente del mundo tecnológico francés. “Me dio la impresión de que era una persona muy solitaria”.
Información adicional de Robert Smith y Sam Jones