En noviembre, la torre más alta del mundo, el Burj Khalifa de Dubái, se iluminó con los colores y el logotipo de Standard Chartered.
Mientras el presidente ejecutivo del banco, Bill Winters, y el presidente José Viñals observaban, mensajes como «juntos estamos aquí para siempre» y «ambiciones alineadas» cobraron vida.
Durante su estancia en Dubái, los dos ejecutivos celebraron una reunión del consejo de administración y se reunieron con figuras de alto nivel de la región. Pero dos meses después quedaron sorprendidos cuando se supo que First Abu Dhabi Bank, el mayor prestamista de los Emiratos Árabes Unidos, quería comprar Standard Chartered.
“Fue una completa sorpresa para la junta”, dijo una persona familiarizada con el asunto.
Sin embargo, no era ningún secreto que los Emiratos, ricos en petróleo, estaban de humor adquisitivo.
First Abu Dhabi Bank, o FAB, nació en 2017 cuando los EAU fusionaron su primer y tercer prestamista más grande para crear un campeón nacional. Pero la escala de sus ambiciones internacionales solo se reveló junto con la noticia de que había estado trabajando durante casi un año para comprar StanChart y crear un prestamista con más de $ 1 billón en activos que operan en más de 60 mercados, una novedad para el Medio Oriente.
“La región está diciendo ‘aquí estamos’. El centro del mundo se ha movido”, dijo una figura importante que asesora a FAB. “Se ven a sí mismos como un importante centro de actividad y no solo como economías petroleras”.
“El sector bancario está absolutamente maduro para el siguiente paso”, dijo Gary Dugan, director de inversiones de Dalma Capital con sede en Dubái y ex ejecutivo del predecesor de FAB, el Banco Nacional de Abu Dhabi.
Después de que se filtró la noticia, FAB rápidamente dijo que ya no estaba evaluando una oferta, lo que dio inicio a un período de seis meses en el que no pueden actuar nuevamente, a menos que surja otro postor.
Pero varias personas cercanas al prestamista dicen que el acuerdo podría reactivarse después de que finalice el período de reflexión en julio. FAB y StanChart se negaron a comentar.
“La región ciertamente tiene la potencia de fuego para hacer una declaración al respecto. Merecemos que se nos tome más en serio”, dijo un ministro del gobierno de otro país del Golfo.
Empresas y fondos en los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita y Qatar tienen más de $ 3 billones en activos y efectivo bajo administración, impulsados por un auge en los precios de la energía en medio de la guerra en Ucrania. El Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, valorado en 620.000 millones de dólares, ha comprado empresas, desde la empresa emergente de vehículos eléctricos Lucid hasta el club de fútbol Newcastle United, mientras el príncipe heredero Mohammed bin Salman busca diversificar la economía lejos del petróleo.
Pero las adquisiciones bancarias transfronterizas son muy raras debido al costo, la complejidad y el riesgo involucrados. Anteriormente, los inversionistas de Medio Oriente preferían tomar participaciones en prestamistas extranjeros en problemas.
Los fondos qataríes lideraron una recaudación de fondos de emergencia de 11.800 millones de libras esterlinas para Barclays en 2008 y los inversores de Oriente Medio ahora poseen una quinta parte de Credit Suisse.
Demostrando la escala de capital que se puede aportar, el presidente del Banco Nacional Saudita descartó su reciente inversión de $1.500 millones en Credit Suisse como «solo otro cheque», apenas más del 2 por ciento de su cartera de inversiones de $68.700 millones.
«Es una marca de 166 años, entonces, ¿qué tan lejos va a estar por debajo de los 30 centavos por dólar?» añadió.
StanChart, de 169 años, cotiza apenas más alto a 42 peniques por libra.
FAB también tiene mucho dinero y está intrínsecamente ligado al estado. Su presidente es el asesor de seguridad nacional y empresario de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Tahnoon bin Zayed al-Nahyan, cuyo hermano es el presidente y gobernante de Abu Dabi, el jeque Mohammed bin Zayed al-Nahyan.
Mubadala, el fondo de inversión soberano de Abu Dabi de 284.000 millones de dólares, posee el 38 por ciento de FAB y fue una fuerza impulsora detrás del intento de StanChart, según personas familiarizadas con el proceso. Mubadala dijo que no comentaría sobre los rumores del mercado sobre las instituciones que cotizan en bolsa.
Las acciones de FAB han subido un 72 % desde que se produjo la pandemia en marzo de 2020, lo que le otorga un valor de mercado de 43.000 millones de dólares, casi el doble que el de StanChart con 25.000 millones de dólares.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
Si bien es dominante a nivel nacional, la red internacional de FAB es modesta. Más de las tres cuartas partes de sus ingresos se obtienen en los Emiratos Árabes Unidos y para crecer debe diversificarse.
En 2021, FAB compró las operaciones egipcias del banco libanés Audi. Luego, en febrero pasado, se volvió más audaz, haciendo una oferta por el corredor y asesor regional con sede en Egipto EFG-Hermes para reforzar su débil brazo de banca de inversión.
Los asesores dicen que la oferta se retiró un par de meses después en medio de la resistencia egipcia. Pero la decepción se hizo a un lado cuando FAB centró su atención en StanChart, según le dijeron al Financial Times varias personas involucradas en el proceso.
A principios del año pasado, la directora ejecutiva, Hana Al Rostamani, contrató al banco de inversión boutique de Nueva York, Moelis & Co, para ayudar a identificar y analizar los objetivos de transformación, dijeron las personas. StanChart encabezaba la lista.
Su fundador, Ken Moelis, una vez apodado ‘Ken de Arabia’ por sus conexiones en la región, ayudó a presentar y explicar la lógica a los funcionarios gubernamentales y tecnócratas que tendrían que sancionar cualquier oferta.
StanChart ofreció una expansión inmediata fuera de su saturado mercado interno a África, India, el sudeste asiático y China, así como exposición a Europa y EE. UU. Con FAB negociando a dos veces el valor contable frente a 0,4 veces de StanChart, también se consideró asequible, agregaron las personas.
El desempeño en StanChart ha quedado rezagado con respecto a sus pares. Winters, que asumió el cargo en 2015, había supervisado una disminución de los ingresos operativos mientras que los competidores en mercados clave, como DBS en Singapur, habían crecido. A pesar de anunciar varios programas de reducción de costos, los gastos siguen siendo aproximadamente los mismos que en 2015.
Se discutieron varios otros objetivos, como Barclays y BNP Paribas, agregaron las personas. Se consideró adquirir una serie de prestamistas más pequeños, pero se descartó porque habría sido “un proceso largo y arduo sin certeza de éxito y con grandes desafíos de integración”, dijo otra persona involucrada.
A principios del verano, la junta dio luz verde a una oferta en efectivo de £ 30 mil millones a £ 32 mil millones destinada a minimizar la oposición de StanChart.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
El equipo de negociación de FAB estaba presionando, pero algunas entidades gubernamentales exigieron más diligencia debida sobre la transacción a principios de otoño, dijo un asesor. FAB habría tenido que depender de la financiación de fondos como ADQ de propiedad estatal, que también está presidido por Sheikh Tahnoon, y fundamentalmente Mubadala, agregó el asesor. ADQ y Mubadala se negaron a comentar.
El respaldo también podría provenir del conglomerado International Holding Company, que cotiza en Abu Dhabi y cotiza en $ 240 mil millones, otro negocio que preside Tahnoon, dijo una de las personas. IHC se negó a comentar.
Se incorporó a Citigroup, Bain, Deloitte y Linklaters para mejorar la capacidad operativa y realizar estudios sobre sinergias, auditoría y cuestiones legales.
Ni FAB ni sus asesores se acercaron a ningún accionista o al directorio, ni a los corredores corporativos de StanChart, JPMorgan o Goldman Sachs.
Al final, no importó. La debida diligencia en el trato no se había completado antes de que se filtrara la noticia, algo que la falange de asesores había hecho inevitable. “Demasiados cocineros estropearon el caldo sin preparar”, agregó uno de los asesores.
FAB está considerando varias opciones cuando termine el período de reflexión, dijeron al Financial Times dos de las personas involucradas.
Podría optar por acercarse a los grandes accionistas existentes de StanChart y pedirles que retengan participaciones sustanciales en el grupo ampliado, haciendo que el costo de $ 30 mil millones a $ 40 mil millones sea más fácil de digerir.
Un accionista entre los 10 principales le dijo al FT que una oferta en efectivo de un tercio por encima del precio de negociación significaría «una discusión» interna sobre si aceptarla.
“Creemos que el banco cotiza con un descuento masivo”, dijo la persona. “Sería tentador tomarlo, pero sentiríamos que estaríamos regalando mucho valor”.
Con mucho, el accionista más importante sería el fondo de inversión estatal de Singapur, Temasek, que posee el 16,4 por ciento de las acciones. Una oferta en efectivo permitiría la salida del fondo después de haber construido su participación a una valoración más alta, pero cualquier acuerdo también enfrentaría ramificaciones políticas dado el éxodo esperado de miles de puestos de StanChart de Singapur a la capital de los Emiratos Árabes Unidos.
Temasek dijo que no hizo comentarios sobre la especulación del mercado, pero las personas informadas sobre el pensamiento del fondo dijeron que podría considerar vender parte o la totalidad de su participación si llegaba otra oferta más alta. Agregaron que sería una decisión puramente comercial.
FAB también podría intentar una transacción amistosa; sin embargo, existe el riesgo de que esto conduzca a una guerra de ofertas ya que la junta estaría obligada a buscar ofertas rivales.
El principal obstáculo para cualquier transacción sigue siendo la necesidad de obtener la aprobación de decenas de reguladores. El más complicado podría ser EE. UU., que tendría que permitir que el quinto banco de compensación de dólares más grande sea regulado por el banco central de los Emiratos Árabes Unidos, bajo un mayor escrutinio por parte del organismo de control mundial contra el lavado de dinero.
Otra pregunta es si el equipo ejecutivo de FAB se consideraría lo suficientemente experimentado como para liderar una institución financiera de importancia sistémica mundial, lo que lleva a la posibilidad de que se le pida a la gerencia existente de StanChart que permanezca en su lugar, dijo una figura sénior de StanChart.
Winters y Viñals dijeron en el reciente Foro Económico Mundial en Davos que no habían hablado con FAB desde que se conoció la noticia.
“Esto no es algo con lo que nos hayamos comprometido o que nos haya interesado”, dijo Winters.
El principal accionista de 10 sugirió que Winters todavía quiere cambiar el banco por sí mismo, algo que se ha vuelto más fácil de lograr a medida que aumentan las tasas y termina la política de cero covid de China.
“Winters no quiere que su reputación se vea empañada”, dijo la persona.
Temerosos de que los tomen desprevenidos nuevamente, los ejecutivos de StanChart están recorriendo los Emiratos Árabes Unidos en busca de inteligencia sobre las intenciones de Abu Dhabi. Pero también se dan cuenta de que el enfoque de FAB podría eliminar a otros pretendientes.
“Ahora el interés es público, ha abierto la caja de Pandora”, dijo un banquero senior de Medio Oriente a un rival. “Si no es FAB, será alguien más”.
Información adicional de Mercedes Ruehl