El liderazgo de la economía estadounidense sobre la de Europa, una tendencia evidente por primera vez después de la crisis financiera mundial y consolidada durante la pandemia de coronavirus, durará hasta 2024 y más allá.
La semana pasada, el FMI se convirtió en la última organización económica en declarar que la economía estadounidense avanzaría, pronosticando una expansión del 1,5 por ciento el próximo año. Esto se compara con las previsiones del FMI de un 1,2 por ciento para la eurozona y un 0,6 por ciento para el Reino Unido.
Pero, ¿qué explica la persistente divergencia entre dos de las regiones más ricas del mundo, en las que Estados Unidos ha crecido aproximadamente al doble del ritmo de la eurozona y el Reino Unido en las últimas dos décadas?
Las razones van desde cíclicas hasta estructurales. Factores de relativamente corto plazo, como el estímulo pospandémico y la invasión rusa a gran escala de Ucrania, han influido en la diferencia, pero también lo han hecho divergencias subyacentes como el acceso al crédito y las tendencias de inversión, junto con la composición industrial y la demografía.
Aquí hay un desglose de algunos de los factores:
Un estímulo pandémico más fuerte impulsa el gasto
Durante la pandemia, funcionarios de ambos lados del Atlántico recurrieron a estímulos fiscales agresivos para evitar que una crisis sanitaria se convirtiera en económica.
Sin embargo, Estados Unidos lo hizo a mayor escala. Después de registrar un déficit de dos dígitos en 2020, el déficit público primario para 2021 seguía siendo un enorme 9,4 por ciento del PIB en Estados Unidos, más del doble del nivel de la eurozona y casi el doble del del Reino Unido.
“Estados Unidos experimentó una respuesta fiscal particularmente fuerte después de la pandemia, que apoyó la economía”, dijo Jennifer McKeown, economista jefe global de Capital Economics.
El generoso apoyo gubernamental ha ayudado a impulsar una recuperación del gasto de los consumidores estadounidenses, una de las principales razones por las que el crecimiento en el país ha sido tan fuerte.
Repercusiones de la invasión rusa de Ucrania
Pierre-Olivier Gourinchas, economista jefe del FMI, dijo que los hogares europeos pueden haber sido más “prudentes” que sus homólogos estadounidenses por otras razones, incluida su proximidad a la guerra en Ucrania.
Gourinchas argumentó que el “brutal” shock de los precios de la energía en Europa –otra consecuencia de la invasión rusa– ha sido el factor “más importante” de la reciente divergencia económica entre las dos regiones.
El precio mayorista del gas en Europa alcanzó un máximo histórico, mucho más alto que el equivalente estadounidense, tras la invasión rusa de febrero de 2022. Eso elevó la tasa de inflación al consumidor de energía hasta el 59 por ciento en el Reino Unido y el 44 por ciento en la eurozona.
“La región es pobre cuando los precios de la energía son altos”, dijo Gourinchas sobre Europa durante las reuniones anuales del fondo en Marrakech.
Tomasz Wieladek, economista jefe para Europa de la sociedad de inversiones T Rowe Price, está de acuerdo. “La principal fuente de energía de Europa ha resultado poco fiable”, afirmó.
El floreciente sector tecnológico de EE.UU.
Un factor estructural crítico detrás de la divergencia entre Estados Unidos y Europa es la diferencia en la composición industrial de las dos economías.
Estados Unidos tiene un sector tecnológico en auge, con empresas exitosas e innovadoras como Amazon, Alphabet y Microsoft que no tienen equivalentes europeos en Europa. Dado que Estados Unidos domina la inteligencia artificial, es probable que esa brecha se amplíe, advierten los economistas.
Por el contrario, Europa se especializa en industrias que enfrentan cada vez más la amenaza de la competencia china, como los vehículos eléctricos.
Europa, y Alemania en particular, fueron “un gran ganador” [from] “La globalización tal como existía hasta 2018, pero ese tipo de globalización ahora parece haber terminado”, dijo Christian Keller, jefe de investigación económica de Barclays Investment Bank.
Estados Unidos también está demostrando ser más ágil a la hora de orientar su economía hacia la tecnología verde.
La Ley de Reducción de la Inflación, valorada en 369.000 millones de dólares, ha ayudado a incentivar la inversión en tecnologías verdes, con cientos de miles de millones de dólares en subsidios y créditos fiscales. La respuesta de la UE ha sido más lenta y más compleja de implementar, según muchos economistas.
Atraídas por el IRA, algunas empresas europeas han trasladado sus inversiones a Estados Unidos, incluidas Total Energies, BMW y Northvolt.
“Definitivamente hay un renacimiento de la inversión en Estados Unidos en este momento”, dijo Paul Gruenwald, economista jefe de S&P Global Ratings.
Invertir en EE.UU.
Un acceso más fácil a la financiación ha ayudado durante mucho tiempo a que la economía estadounidense, incluido su sector tecnológico, crezca.
Más capital de riesgo y mercados de deuda y acciones mejor desarrollados han hecho que a las empresas estadounidenses les resulte más fácil financiar su expansión que a sus homólogas europeas, que dependen mucho más de los bancos. Europa también ha soportado una crisis de deuda soberana y austeridad fiscal, las cuales han afectado la inversión.
Sólo en IA, la inversión de capital de riesgo durante la última década ha superado los 450 mil millones de dólares, casi 10 veces la de la eurozona o el Reino Unido, según datos de la OCDE.
“La capacidad de recaudar grandes sumas, de financiar inversiones bastante arriesgadas, simplemente no existe [in Europe]”, dijo Keller. “El modelo de financiación bancaria europea no lo permite”.
Nathan Sheets, economista jefe del banco estadounidense Citi, señaló que el capital de riesgo había proporcionado un “mecanismo de financiación flexible” para la tecnología. “Estoy seguro de que es más fácil presentar ideas tecnológicas a una empresa de capital de riesgo en Silicon Valley que a un gran banco europeo”, añadió.
Las empresas pueden crecer más rápidamente en Estados Unidos, ya que el país ofrece un gran mercado con un lenguaje y un sistema regulatorio consistentes, lo que ayuda a la innovación. A pesar de su mercado único, Europa todavía está fragmentada en muchos sentidos, particularmente en el sector de servicios.
También ha ayudado la innovación de las principales universidades estadounidenses, como el Instituto de Tecnología de Massachusetts en la costa este y Stanford en la oeste.
“Una vez que se tiene esa aglomeración de experiencia, tiende a proliferar”, dijo Sheets.
Esos factores han ayudado a impulsar la inversión y la productividad en Estados Unidos, un determinante crucial de los niveles de vida, mucho más que en Europa.
Una sociedad que envejece y un mercado laboral débil
El rápido envejecimiento de la población de Europa y el menor crecimiento demográfico están pesando sobre las finanzas públicas del continente. También está teniendo un impacto en la brecha con Estados Unidos, que, a diferencia de Europa, ha visto crecer su población en edad de trabajar desde 2010, aunque a un ritmo cada vez más lento.
“Europa ha luchado con un bajo crecimiento de la productividad durante algún tiempo, y los efectos del envejecimiento de la población y las limitaciones de la oferta laboral están empezando a hacer mella”, dijo Alfred Kammer, director para Europa del FMI, a principios de este mes.
Sin las diferencias demográficas, la brecha entre el crecimiento transatlántico sería menos marcada.
Sin embargo, las tendencias demográficas de las próximas décadas también jugarán a favor de Estados Unidos.
Wieladek también señaló que el crecimiento europeo se había visto favorecido por los vientos de cola del mercado laboral en las últimas décadas, como un mayor número de mujeres y personas mayores trabajando.
“Los salarios de los trabajadores cualificados de Europa del Este están aumentando rápidamente”, afirmó. “La reforma social en Europa occidental, que contribuyó a aumentar la participación en el mercado laboral, probablemente haya llegado a sus límites”.
¿Una brecha cada vez mayor?
Con una inversión más fuerte y una mejor demografía, es probable que la brecha entre Estados Unidos y Europa se amplíe aún más en los próximos años.
“Estados Unidos podría aumentar su crecimiento potencial mientras Europa lucha por mantener el menor crecimiento que ya tenía”, dijo Keller.
Una recuperación europea “parece bastante improbable”, afirmó Samy Chaar, economista jefe del banco Lombard Odier.
Sven Jari Stehn, economista del banco de inversión Goldman Sachs, coincidió en que Estados Unidos “seguirá superando a la zona del euro en los próximos años”, incluso si los factores temporales pospandemia se desvanecen.
Sin embargo, el elevado déficit estadounidense (que aumentará la deuda pública del actual 97 por ciento del PIB al 119 por ciento para 2033, un nivel récord) representa una amenaza para su crecimiento.
“Estados Unidos tendrá que tomar decisiones difíciles en el aspecto fiscal”, dijo Keller.