¿Cómo lanzar un penalti y cómo parar uno? Con las etapas eliminatorias de la Copa del Mundo comenzando el sábado, estas preguntas podrían decidir quién gana el trofeo. En el torneo de 2018, cuatro juegos en las rondas eliminatorias se empataron después de 120 minutos y se ganaron en la tanda de penaltis. Esta vez, algunos equipos se han preparado mejor que nunca. Otros no.
Lo primero que debes saber es cómo disparan tus oponentes. En términos generales, cada pateador debe responder a una pregunta: ¿esperas hasta que el portero se mueve? El croata Luka Modrić sí. Sube corriendo lentamente, con la cabeza erguida, observando al guardián en busca de la más mínima indicación, incluso un talón levantado, de hacia dónde se moverá. En ese momento, Modrić toca la pelota en el otro sentido. Ha convertido 21 de los 24 penales de su carrera, o el 88 por ciento, según Transfermarkt. La tasa de conversión en todo el fútbol se redujo durante la última década del 82 por ciento a alrededor del 75 por ciento, probablemente porque el análisis de datos ayuda a los equipos a descifrar a los pateadores rivales.
Un portero que se enfrente a Modrić, o al polaco Robert Lewandowski, querrá permanecer inmóvil el mayor tiempo posible. Eso funcionó para Sergio Rochet de Uruguay contra Ghana el viernes: sin dejarse engañar por el lento acercamiento de André Ayew, eligió la esquina derecha, ayudando a que Uruguay pasara a los octavos de final a expensas de los ghaneses.
El principal lanzador de penaltis de Inglaterra, Harry Kane, requiere un método diferente, porque no mira al portero. Su exentrenador del club, José Mourinho, dijo una vez: “Harry decide. . . unos días antes del juego cómo lo va a tomar y luego pasa tres o cuatro días antes del juego practicando ese tiro y eso me encanta”. Kane varía bien la dirección de sus penales, por lo que un portero debe elegir un lado más o menos al azar y lanzarse al instante. Buena suerte: la tasa de conversión de Kane es del 85 por ciento.
Los pateadores menores a veces vacilan entre la estrategia de Kane y la de Modrić. Un ejemplo es el francés Antoine Griezmann, que ha fallado cinco de sus últimos siete lanzamientos desde el punto de penalti.
El portero italiano Gianluigi Donnarumma ataja un penalti lanzado por el inglés Bukayo Saka en la final de la Eurocopa 2020 en Wembley © Paul ellis/AFP/Getty Images
Lionel Messi de Argentina también tiene una falla en su enfoque que será evidente para los analistas que estudian las secuencias en lugar de simplemente contar cuántos penales se colocan en qué esquina: rara vez repite su último tiro. La semana pasada, Messi anotó a la derecha del arquero saudí, luego lanzó un tiro bien pegado a la izquierda del polaco Wojciech Szczęsny, quien detuvo. El mejor futbolista del mundo tiene una tasa de conversión de penales claramente promedio en su carrera del 77 por ciento, según Transfermarkt. Su rival, el portugués Cristiano “Penaldo” Ronaldo, es seis puntos porcentuales mejor.
Pero estos son especialistas, y en los tiros penales un equipo debe elegir cinco pateadores. Los jugadores que normalmente nunca lanzan penaltis de repente se encuentran haciendo el largo y solitario camino para dar el tiro de su vida. Bajo estrés extremo, pocos se atreven a esperar con frialdad el movimiento del portero. En cambio, los pateadores inexpertos tienden a ejecutar el penalti más simple: un remate hacia su “lado natural”, que para un pateador diestro significa la derecha del portero. La tasa de conversión histórica en los penales de la Copa del Mundo es solo del 70,3 por ciento, calcula proveedor de datos Opta.
Los holandeses han designado a uno de sus tres porteros como su «asesino de penales», pero no revelarán quién es. Si no es el titular Andries Noppert, el entrenador Louis van Gaal podría contratar al especialista justo antes de la tanda de penaltis, como hizo con Tim Krul en la Copa del Mundo de 2014 contra Costa Rica. Krul se alzó sobre cada pateador contrario, insultándolo, y los holandeses ganaron.
Ese fue un caso en el que el aura de un portero intimidaba a los oponentes. Uno de los beneficiarios de eso en Qatar podría ser el suizo Yann Sommer, quien pasó de ser un parador de penaltis promedio a un lanzador de penaltis: desde septiembre de 2019 ha salvado cinco de los 11 que enfrentó en todas las competiciones.
Inglaterra ha sufrido más penas de pena que quizás cualquier otro país excepto España. Cuando Gareth Southgate se convirtió en su entrenador en 2016, habían perdido cinco penales seguidos. Southgate, quien falló el tiro decisivo de Inglaterra en la semifinal de la Eurocopa 1996 contra Alemania, ha tratado de recrear el ambiente completo de los tiros en las sesiones de entrenamiento. A sus hombres también se les ha enseñado una estadística clave, escribe Paul Hayward en Fútbol de Inglaterra: la biografía. “Los jugadores que avanzan lentamente obtienen una puntuación del 80 por ciento de las veces, mientras que los que corren más rápido convierten solo el 60 por ciento”.
Southgate ha eliminado cierta responsabilidad de sus jugadores al elegir él mismo a los pateadores de Inglaterra. Eso destierra el espectáculo de un técnico rogando a jugadores exhaustos y estresados que prueben, como hizo el seleccionador español Fernando Hierro contra Rusia en 2018. Las cámaras de televisión captaron al delantero Diego Costa advirtiendo que no eligieran a Koke. Hierro insistió: «Koke es bueno». Después de que el mediocampista falló y Rusia ganó, Costa gruñó: “Te lo dije”.
La elección de la dirección también evita que los lanzadores de penaltis incompetentes, como el inglés Raheem Sterling, se ofrezcan como voluntarios contraproducentemente. El equipo de Southgate sí venció a Colombia por penales en el último Mundial. Pero la tarea no puede garantizar el éxito: Inglaterra perdió la final de la Eurocopa 2020 por penales, tal vez asombrada por el tamaño y la brillantez para detener tiros del portero italiano Gianluigi Donnarumma, de 1,80 metros.
La suerte importa en los tiroteos. Pero parafraseando al golfista Arnold Palmer, cuanto más se preparan los equipos, más suerte tienden a tener.