El director ejecutivo de Telegram, Pavel Durov, ha pasado la última década posicionando su aplicación de mensajería como un espacio seguro políticamente neutral, alejado de la interferencia del gobierno.
“En algunos mercados, Telegram es una de las pocas plataformas gratuitas que quedan donde la gente puede expresarse”, dijo Durov en una rara entrevista con el Financial Times a principios de este año, su primera en siete años, alardeando de su uso por parte de manifestantes, defensores de los derechos humanos y refugiados.
Sin embargo, se mostró tranquilo ante el aumento de la legislación en todo el mundo que apunta al poder de las empresas tecnológicas, así como ante las crecientes preocupaciones sobre la propagación de contenido dañino en línea. “Estamos seguros de que podemos adaptarnos”, dijo Durov. “No esperamos ningún desafío significativo en el futuro”.
Ese cálculo finalmente fracasó espectacularmente el sábado, cuando el empresario nacido en Rusia, que ahora es ciudadano franco-emiratí, fue arrestado al aterrizar en un aeropuerto en las afueras de París.
Los fiscales franceses han dicho que la medida es parte de una amplia investigación que comenzó en julio por la falla en moderar la presunta actividad criminal en la aplicación de mensajería, incluida la difusión de contenido de abuso sexual infantil.
Durov aún no ha sido acusado, pero los investigadores podrán retenerlo hasta la noche del miércoles.
El arresto, el intento más drástico hasta el momento de responsabilizar al jefe de una plataforma por su contenido, ha puesto el destino del esquivo multimillonario en manos de la justicia francesa en un momento de debate altamente polarizado sobre la responsabilidad de las redes sociales por la libertad de expresión versus la seguridad en línea.
Para algunos, el arresto de Durov se hizo esperar. La plataforma ha logrado un rápido crecimiento hasta alcanzar los 1.000 millones de usuarios desde su lanzamiento en 2013, lo que llevó a su fundador a sugerir que estaba en camino de una lucrativa oferta pública inicial.
Sin embargo, los investigadores de seguridad en línea llevan mucho tiempo advirtiendo que Telegram se ha convertido en un caldo de cultivo para delincuentes, piratas informáticos, promotores de desinformación, teóricos de la conspiración y extremistas que huyen de las restricciones más estrictas impuestas a rivales como Facebook de Meta y YouTube de Google.
“En Telegram parece que se están cometiendo delitos reales, por lo que también fue alucinante lo mucho que parecieron salirse con la suya”, dijo Megan Squire, subdirectora de análisis de datos del Proyecto de Inteligencia del Southern Poverty Law Center.
Squire, que monitorea más de 500 de los aproximadamente 30.000 grupos extremistas que describe en Telegram, dijo que la plataforma no había atraído antes la atención de los legisladores porque tiene su sede en Dubai y está autofinanciada por Durov, que posee una fortuna multimillonaria en criptomonedas.
Pero, añadió, la actitud de no intervención en la moderación “finalmente les pasó factura”.
Durov fue apodado el “Mark Zuckerberg de Rusia” tras cofundar su red social más popular, VKontakte. Sin embargo, huyó del país en 2014 tras supuestamente negarse a cumplir con las exigencias de Moscú de acceder a ciertos datos de usuarios ucranianos.
En declaraciones al FT en marzo, insistió en que el material de abuso infantil y los llamados públicos a la violencia eran “líneas rojas” para Telegram.
Pero Durov dijo que su experiencia de opresión en Rusia había moldeado su inquebrantable creencia en la protección de la libertad de expresión, y agregó que algunos “jóvenes en Occidente dan por sentadas las libertades”.
Si bien su nacionalidad francesa puede haber jugado un papel en llevar el caso a la jurisdicción del fiscal, el hecho de que Telegram sea sospechoso de cometer delitos penales en territorio francés es más relevante, según los abogados en Francia.
Los fiscales y las fuerzas del orden franceses también han desarrollado un nivel particular de experiencia en la investigación de la ciberdelincuencia, dirigido por una unidad especializada dentro de la fiscalía de París, conocida como “J3”.
La policía francesa especializada en delitos cibernéticos también jugó un papel clave en la investigación que descifró EncroChat, un sistema de comunicaciones utilizado por delincuentes organizados, lo que llevó a cientos de arrestos y millones de euros en incautaciones en toda Europa en 2020.
Uno de los cargos que los fiscales franceses persiguen en su investigación sobre Telegram es la negativa a cooperar con las autoridades y a entregar información y documentos “necesarios para realizar y operar interceptaciones permitidas por la ley”.
El año pasado, Telegram fue prohibido temporalmente en Brasil supuestamente por no responder a las solicitudes del gobierno de datos relacionados con la actividad neonazi.
Sam Woolley, profesor y experto en desinformación de la Universidad de Pittsburgh, dijo que había una “profunda desconfianza” hacia Telegram en Francia desde que fue utilizado para la coordinación por los terroristas que llevaron a cabo los ataques de París en 2015.
“Durov ha burlado una y otra vez ciertas normas [government] “… y también hay inquietudes constantes sobre el terrorismo”, dijo Woolley. “Nunca hemos visto la misma desobediencia deliberada por parte de empresas como Meta”.
El hombre de 39 años está siendo aclamado como un héroe de la libertad de expresión por libertarios como el empresario Elon Musk, quien ha estado manifestándose públicamente contra cualquier intento del gobierno de controlar más estrictamente la libertad de expresión.
El hashtag #freepavel ha ganado fuerza en la red social X de Musk. En Silicon Valley, algunos acusan a Francia de extralimitarse, lo que podría obstaculizar la innovación, y otros esperan repercusiones radicales para algunas operaciones en las redes sociales.
“Si fuera Elon, prestaría mucha atención”, dijo Katie Harbath, directora de asuntos globales de Duco Experts y exdirectora de políticas de Meta.
Durov ha buscado distanciarse de su Rusia natal en los últimos años, diciendo que las especulaciones de que podría seguir en deuda con el Kremlin dado el uso prolífico de Telegram por parte de los líderes de Moscú son “teorías de conspiración”.
Sin embargo, cuando se le preguntó sobre su posición respecto al presidente Vladimir Putin o el conflicto entre Rusia y Ucrania, dijo: “No vayamos allí”.
Los legisladores de Moscú han calificado el arresto de motivado político, una afirmación negada por el presidente francés, Emmanuel Macron.
Antes de su detención, Durov había volado desde Bakú, en Azerbaiyán, donde se encontraba en ese momento el presidente ruso, Vladimir Putin. Moscú afirma que ambos no se conocieron. Telegram ha afirmado que el empresario “no tiene nada que ocultar”.
“Se negó a elegir el gobierno autoritario de Rusia. Pero también intentó desafiar la moderación y no dar datos a nadie. [democratic] “El extremismo es una cuestión de gobierno”, afirma Aleksandra Urman, investigadora de la Universidad de Zúrich que ha estudiado el extremismo en la plataforma. “Intenta estar en un punto intermedio. Parece que no se puede no adoptar una postura”.
Los expertos en seguridad infantil han respondido al arresto de Durov pidiendo más acciones gubernamentales en materia de seguridad en línea a nivel mundial. “La única pregunta ahora es por qué el Departamento de Justicia de EE. UU. [is] “¿No estás comprometido?”, dijo Benjamin Bull, asesor general del Centro Nacional sobre Explotación Sexual con sede en Estados Unidos.
Este creciente interés “será una prueba para las empresas en cuanto a cuánto están dispuestas a resistirse a las instituciones que quieren que eliminen contenidos”, dijo Sriram Krishnan, inversor de Andreessen Horowitz.
“Si eres un ejecutivo de nivel medio en una empresa y te pueden arrestar en cualquier momento que bajes de un vuelo, eso generará un tono escalofriante”.