El año pasado, el presidente de la Comisión de Bolsa y Valores, Gary Gensler, prometió que el regulador sería el “policía de turno” que vigilaría el “salvaje oeste” de la industria de las criptomonedas. La SEC continuaría presentando docenas de demandas civiles contra algunos de los actores más importantes del sector, incluidos los intercambios Binance y Coinbase y los principales prestamistas de criptomonedas Genesis y Celsius.
Pero los titulares de 2023 se los robó otra rama del gobierno de Estados Unidos, cuando el Departamento de Justicia se abalanzó sobre ellos con procesos penales de alto perfil que produjeron resoluciones rápidas.
En menos de 12 meses, los fiscales obtuvieron la condena de Sam Bankman-Fried de FTX, quien potencialmente enfrenta décadas tras las rejas, y destronó a Changpeng Zhao, o CZ, el ex director de Binance.
“Siempre se llama la atención de la gente cuando otros ejecutivos de la industria se arremangan para que les tomen las huellas dactilares”, dijo Widge Devaney, ex fiscal federal que ahora trabaja en el bufete de abogados Baker McKenzie. “Es mucho más real que si algo es un valor o no”, añadió, refiriéndose a la batalla en curso de la SEC para lograr que los tribunales definan el estado de varios tokens.
“El Departamento de Justicia ha sido pionero en la definición de los límites de la industria de la criptografía”, afirmó otro exfiscal principal, que pidió no ser identificado, “y en algunos aspectos refleja una oportunidad perdida para la SEC”.
Muchas de las acusaciones criptográficas de alto perfil del Departamento de Justicia han ido acompañadas de quejas paralelas de la SEC. Ambos han presentado casos contra Alex Mashinsky, ex director de Celsius, y Do Kwon, el cerebro coreano detrás de los tokens TerraUSD y Luna, junto con personalidades criptográficas menos conocidas.
A principios de esta semana, la SEC obtuvo una gran victoria legal cuando un juez federal de EE. UU. determinó que los activos digitales en el centro de su caso contra el operador de monedas estables Terraform Labs y su director ejecutivo Kwon califican como valores. Un portavoz de Terraform dijo que estaba “totalmente” en desacuerdo con la decisión y que los tokens no eran valores.
Pero algunas de las principales acciones de aplicación de la SEC se han visto atrapadas en un atolladero legal, con fallos contradictorios de jueces en el mismo tribunal federal de Nueva York sobre si varios criptoactivos son realmente valores y, por lo tanto, están bajo la jurisdicción de la agencia.
Los casos de la SEC contra Binance y Coinbase han sido impugnados por los acusados en una serie de mociones previas al juicio. El mes pasado, el regulador decidió no unirse a un acuerdo entre el Departamento de Justicia, otras agencias y Binance, y en lugar de eso continuó su lucha para determinar que los tokens negociados en el intercambio califican como valores.
Es probable que el veredicto final se enfrente a una apelación ante tribunales superiores. “Los grandes actores no se están conformando”, según un abogado de cuello blanco que trabaja en varios casos importantes de criptografía en los EE. UU. Como suele ocurrir con las acciones civiles, “los casos de la SEC simplemente están tardando mucho en litigarse”, añadió.
Sin embargo, la SEC ha llegado a acuerdos con varios acusados, incluidos los intercambios de criptomonedas Kraken y Bittrex, así como con varias celebridades involucradas en activos digitales.
Desde que asumió el cargo en 2021, Gensler ha adoptado una postura dura contra el sector criptográfico, dentro del cual, según él, el incumplimiento y las irregularidades son generalizados. La SEC ha presentado una amplia gama de casos durante su mandato, alegando de todo, desde fraude hasta no registrarse como intercambio y celebridades que no revelan los pagos que recibieron por promover las criptomonedas.
“No tenemos miedo de litigar, ya sea contra los fundadores con mejores recursos, las empresas más antiguas, las industrias más nuevas y, sí, los intercambios de cifrado más grandes”, ha dicho Gensler.
El jefe de la SEC también ha argumentado repetidamente que las leyes de valores existentes son lo suficientemente claras y que no son necesarias nuevas reglas centradas específicamente en los activos digitales. Gensler ha dicho que otras medidas de la SEC ya se aplican a las criptomonedas, y que si bien existe una mala conducta generalizada en el sector, las criptomonedas representan una pequeña porción de los mercados de capitales multimillonarios de Estados Unidos.
Sin embargo, aunque la SEC “ha tomado sus decisiones en los grandes [crypto] objetivos”, ahora “se enfrenta a un trineo cuesta arriba”, dijo Kayvan Sadeghi, que dirige la práctica blockchain de Jenner & Block en Nueva York.
En julio, un juez de Manhattan dictaminó que XRP, un token ofrecido por Ripple, no era de facto un valor cuando se vendía a inversores minoristas, pero estaba sujeto a los requisitos de registro de la SEC cuando lo compraban inversores institucionales. Posteriormente denegó la solicitud del regulador de apelar inmediatamente la decisión. En agosto, la SEC perdió su intento de impedir el lanzamiento de un fondo de bitcoin al contado que cotiza en Estados Unidos por parte de la empresa de gestión de activos Grayscale, que un tribunal de apelaciones calificó de “arbitrario y caprichoso”.
Como resultado de tales decisiones, “hay más optimismo en el frente regulatorio [in the crypto industry] de lo que creo que podría haber habido durante un tiempo”, dijo Rob Cohen, ex alto funcionario de cumplimiento de la SEC que ahora trabaja en Davis Polk.
Mientras tanto, el Departamento de Justicia está redoblando sus esfuerzos. “Planeamos . . . “Continuamos apuntando a actores malignos, blanqueadores de dinero, estafadores, ejecutivos y corporaciones que usan criptomonedas para cometer sus crímenes”, dijo al Financial Times Nicole Argentieri, fiscal general adjunta interina de la división penal.
La oficina del fiscal estadounidense en el Distrito Sur de Nueva York, que presentó varios de los grandes casos de criptocriminales en 2023, dijo que el mensaje de su líder Damian Williams a los malos actores de la industria seguía siendo el mismo que cuando anunció por primera vez la acusación de Bankman. Fried: “Le recomiendo encarecidamente que venga a vernos antes de que nosotros vayamos a verle a usted”.
Aún así, Gensler sigue siendo el enemigo público número uno del lobby criptográfico en Washington. Kristin Smith, directora ejecutiva de la Blockchain Association, dijo que si bien el Departamento de Justicia había “apuntado a personas y empresas cuyos problemas en cuestión eran relativamente claros y se habían centrado en malos actores”, la SEC “ha decidido llevar a cabo una campaña punitiva contra los industria de las criptomonedas a través de acciones coercitivas, en lugar de emitir orientaciones claras sobre cuestiones fundamentales que afectan a esa industria”.
Ilan Graff, exfiscal de Nueva York que ahora trabaja en Fried Frank, dijo que las próximas acciones de la SEC sobre intercambios supuestamente sin licencia podrían “parecer menos importantes, pero de alguna manera pueden ser más importantes para definir el futuro del [crypto] industria”.
El optimismo en el sector criptográfico en general ha elevado el precio de bitcoin, la criptomoneda más negociada, a un máximo de 20 meses de 44.000 dólares, mientras que el precio de competidores como ethereum y dogecoin también se ha disparado.
Sin embargo, quienes busquen una aclaración regulatoria tendrán que esperar, dijo Jordan Goldstein, socio de Selendy Gay Elsberg, que ha representado a demandantes que demandaron a varias grandes empresas de criptomonedas. Dados los calendarios judiciales para los casos criptográficos de alto perfil de la SEC, dijo, “parece que faltan dos o tres años antes de que tengamos una resolución sobre varias de estas cuestiones”.