En la segunda semana de marzo, el jefe de Warner Bros Discovery, David Zaslav, voló desde su puesto en Los Ángeles a Nueva York, donde pasó el día tratando de reunir a las tropas en CNN.
Para Zaslav, CNN era la pieza del reino de Warner Bros que había estado creando una enorme cantidad de drama desde que Discovery la absorbió en una fusión de 40.000 millones de dólares el año pasado.
Después de crecer durante la era de Trump, el primer canal de noticias de 24 horas de Estados Unidos se vio plagado de índices de audiencia en descenso, despidos, una reorganización de la gerencia y empleados desilusionados. Zaslav quería levantar la moral y apoyar a Chris Licht, el veterano productor de televisión que había contratado para dirigir CNN.
“Había una sensación de que [Licht] estaba luchando y necesitaba algo de apoyo desde arriba”, dijo una persona familiarizada con la visita de marzo. “[Zaslav] pasó más tiempo en CNN de lo que quería, francamente”, agregó la persona, señalando que CNN representa solo el 5 por ciento de los ingresos totales de la empresa matriz.
En un ayuntamiento ese día, Zaslav se puso poético sobre la misión de CNN de ser un “proveedor de hechos y verdades” y un “encuentro con el destino”, mientras afirmaba su apoyo a Licht. Menos de dos meses después, Zaslav anunció la salida de Licht, con efecto inmediato. “Las cosas no funcionaron”, dijo Zaslav a los empleados el miércoles.
Las personas cercanas a Zaslav dicen que la decisión de expulsar a Licht, que se tomó a principios de esta semana, fue el resultado de varios meses de preocupaciones crecientes. A fines de la semana pasada, Zaslav nombró a un viejo confidente, David Leavy, como director de operaciones de CNN para apuntalar el negocio.
La debacle de Licht, que culminó con un vergonzoso perfil de 15.000 palabras en The Atlantic la semana pasada, ha sido una plaga para el mandato de Zaslav como director ejecutivo de WBD.
Con las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2024 a la vuelta de la esquina y CNN a la zaga de sus rivales MSNBC, Fox News y, ocasionalmente, del advenedizo de derecha Newsmax en índices de audiencia, Zaslav está bajo presión para encontrar un nuevo líder que pueda cambiar las cosas.
La reducción de la audiencia de CNN “potencialmente indica una tremenda falta de relevancia en el futuro”, dijo Jonathan Miller, ex alto ejecutivo de News Corp y actual director ejecutivo de Integrated Media, que se especializa en inversiones en medios digitales. “La elección será el referente”.
La debacle de Chris Licht culminó en un bochornoso perfil en The Atlantic © Reuters
David Zaslav anunció la salida de Chris Licht esta semana © Reuters
La visita de Zaslav en marzo a la sede de CNN fue solo una indicación de su profunda inversión en el éxito de Licht y en su compromiso de reposicionar la red lejos de lo que describió como una postura “activista” que se afianzó en los años de Trump.
Algunos dentro de CNN sintieron que los planes de Zaslav equivalían a una crítica implícita del periodismo de la red y creían que reflejaban las opiniones libertarias del multimillonario del cable y miembro de la junta del WBD, John Malone. Zaslav dijo que quería ver más republicanos en CNN como una forma de construir una audiencia políticamente más diversa que la que tenía con su predecesor, Jeff Zucker. “Cuando hacemos política, necesitamos representar a ambos lados”, dijo Zaslav en mayo.
Pero algunos dentro y fuera de CNN culparon a este intento de moverse hacia el centro político por algunos de sus problemas de audiencia. “Inherentemente, si eres un televidente de noticias por cable, tienes una opinión sobre política”, dijo un ex empleado de la cadena. “Si dices ‘solo queremos [viewers] que no tienen un punto de vista’, acabas de eliminar a tu audiencia».
El experimento más audaz de la era Licht se produjo en mayo, cuando CNN presentó un ayuntamiento en vivo con Donald Trump, quien calificó la red como «noticias falsas» durante la campaña de 2016 para la Casa Blanca. Durante el evento en horario estelar, el ex presidente insultó al moderador de la cadena y soltó una letanía de mentiras mientras una audiencia de simpatizantes lo vitoreaba. El personal de CNN estaba furioso, pero Licht insistió en que «lo que hicimos sirvió muy bien a Estados Unidos».
Ahora, muchos dentro de la red se preguntan si Zaslav seguirá participando en el establecimiento de la estrategia de la red una vez que se nombre al reemplazo de Licht, señalando que CNN había disfrutado de una mayor autonomía bajo la propiedad anterior. Se espera que el proceso de búsqueda tome meses.
“Podría ser que nombren a alguien y Zaslav permita que esa persona marque el tono y toda esta idea de trasladarse al centro se traslade fuera del escenario”, dijo Jay Rosen, profesor de periodismo en la Universidad de Nueva York. “Pero hasta donde sabemos, esa agenda todavía está activa. Zaslav es conocido por ser muy práctico”.
El nuevo líder tendrá su trabajo cortado. Además del drama del personal y las calificaciones decrecientes de CNN, la cadena y sus pares están en una carrera contra el tiempo a medida que se reduce el universo más amplio de la televisión paga. Las acciones de Warner subieron más del 8 por ciento después del despido de Licht, ya que los inversionistas especularon que CNN podría venderse o escindirse.
En los EE. UU., la televisión por cable ha disminuido constantemente a medida que la transmisión se ha apoderado de las audiencias. Las noticias y los deportes son las pocas áreas restantes que atraen grandes audiencias a la televisión tradicional, y la mayoría de los ejecutivos asumen que eventualmente las noticias también se moverán en línea.
A pesar de todo esto, los ingresos de CNN se han mantenido relativamente bien. La compañía está preparada para generar casi 1.800 millones de dólares en ingresos operativos este año, según estimaciones de S&P Global. Esto está por debajo de los más de $ 2 mil millones que ganó CNN en 2020, pero aún es más alto que los ingresos del canal de 2019 y todos los años anteriores.
Muchos miembros del personal de CNN estaban eufóricos después de que se conociera la noticia de la partida de Licht el miércoles por la mañana. “Hay mucho regocijo”, dijo un periodista veterano de la cadena.
Zaslav nombró un equipo de liderazgo interino dirigido por Amy Entelis, vicepresidenta ejecutiva de desarrollo de talento y contenido. Es bien considerada internamente, habiendo producido docenas de series documentales y películas, incluyendo Navalni, un artículo sobre el líder de la oposición rusa encarcelado, que ganó un Oscar este año. Se pensaba que se dirigía a la salida después de que Licht renovó el enfoque de CNN para los documentales de formato largo en un movimiento para reducir costos.
Además de encontrar un nuevo director ejecutivo, el equipo interino debe tratar de reforzar al personal herido mientras se prepara para la temporada electoral, dijo Rosen. “Lo primero que hay que hacer es abordar la baja moral y las frustraciones de un personal talentoso. Luego, contratar un liderazgo que entienda a esas personas y la misión de CNN”.