En 2018, la Ciudadela de Ken Griffin contrató a un grupo de científicos y analistas cuyos pronósticos meteorológicos eran más precisos que los de la mayoría de las oficinas meteorológicas.
La contratación del equipo de 20 personas fue inusual para un gran fondo de cobertura en un sector centrado principalmente en acciones, bonos y divisas. Pero ha sido una parte fundamental del impulso de la firma de $ 54 mil millones en activos de Griffin para construir un negocio de productos básicos de amplio rango que abarque tanto el comercio físico como el de futuros.
La audaz apuesta por las materias primas ha valido la pena, ayudando a Citadel a generar un récord de $16 mil millones en 2022 para desplazar a Bridgewater como el fondo de cobertura más exitoso de todos los tiempos, según una investigación de LCH Investments.
Cuando el mercado del gas históricamente moderado cobró vida en medio del levantamiento de los bloqueos de Covid-19 y luego la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, Citadel estaba perfectamente posicionado para obtener miles de millones de dólares en ganancias comerciales.
“Citadel es muy fuerte en gas y energía”, dijo Pierre Andurand, fundador del fondo de cobertura Andurand Capital y uno de los principales comerciantes de energía del mundo. “Hacen mucho trabajo sobre la oferta y la demanda. Aceptan grandes apuestas y las mantienen durante meses”.
Incluso para los estándares de la industria de fondos de cobertura, Citadel es reservado. Los inversionistas dicen en privado que durante mucho tiempo ha sido difícil obtener detalles sobre las operaciones de la empresa mientras que, en comparación con muchos fondos de cobertura, las comunicaciones de la empresa con los inversionistas brindan relativamente poca información.
Un portavoz dijo que la firma lleva a cabo cientos de reuniones individuales con inversionistas y realiza llamadas de inversionistas.
Tener una exposición tan grande a las materias primas le ha dado a Citadel una ventaja sobre sus rivales en los últimos años, según personas familiarizadas con la firma que dijeron que sus fondos emblemáticos pueden gestionar una cuarta parte o más de sus carteras generales en materias primas.
“La operación institucional de comercio de energía y productos básicos de Citadel fue sin duda un gran beneficio para su año espectacular”, dijo Jim Neumann, director de inversiones de Sussex Partners, que asesora a clientes sobre inversiones en fondos de cobertura.
La mayoría de los rivales de la empresa no se han acumulado en las materias primas en la misma medida dado que el sector ofrecía oportunidades menos atractivas que las acciones o los bonos durante tanto tiempo antes de la pandemia, especialmente cuando se ajusta por el riesgo de grandes pérdidas.
Muchos, incluidos Brevan Howard, Astenbeck Capital y Armajaro, incluso cerraron fondos de materias primas la década pasada en un contexto de cambios bruscos de precios y largos períodos de precios a la baja. La mayoría ahora solo tiene exposición a materias primas de un porcentaje de un solo dígito de sus activos, si es que lo tiene.
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Citadel ingresó al negocio de las materias primas en 2002, contratando a un grupo de ex comerciantes de Enron.
Su exposición es notablemente más alta que hace una década, según la documentación de los inversores vista por el Financial Times, por lo que cuando los precios de las materias primas comienzan a moverse, puede obtener una gran ventaja sobre sus rivales. Cosechó miles de millones de dólares en 2021 solo por apostar por el gas y la energía, dicen personas cercanas a la firma.
El año pasado resultó aún más lucrativo, ya que el asalto de Rusia a Ucrania hizo que los mercados entraran en pánico por las sanciones y la escasez de energía. La volatilidad, con los precios saltando primero en marzo y nuevamente a un máximo histórico en agosto, proporcionó una gran cantidad de oportunidades comerciales.
El equipo detrás de Chris Foster, gerente senior de cartera de gas natural de Citadel y alguien con reputación de hacer apuestas contundentes, ha ayudado a generar miles de millones de dólares para el fondo, según personas familiarizadas con la firma, quienes dicen que Citadel ganó entre $7 mil y $8 mil millones a partir de materias primas el año pasado.
Griffin y su equipo sénior se sienten atraídos por el tamaño de la clase de activos, su baja correlación con otros mercados y su complejidad. En gas, sus grandes equipos de investigadores pueden mapear y analizar el suministro, mientras que los muchos centros de gas en los EE. UU. y más allá ofrecen numerosos precios que se pueden negociar.
Pronosticar la demanda es mucho más difícil. El clima influye en gran medida en el uso, que es mayor durante los veranos calurosos debido a los acondicionadores de aire y en los inviernos fríos cuando las casas se calientan.
Aquí es donde se considera que Citadel tiene una ventaja crucial, ya que sus comerciantes reciben información de un equipo meteorológico que utiliza supercomputadoras para ejecutar pronósticos e incluye especialistas en áreas como la predicción de tormentas eléctricas y ciclones tropicales. Gran parte del equipo tiene su sede en Londres, bien situado para capitalizar la volatilidad de los precios del gas y la energía en Europa.
Se ha reforzado en los últimos años con contrataciones fuera de la academia. Jefe de meteorología Nicholas Klingaman, anteriormente en el Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas del Reino Unido, se especializa en pronósticos “subestacionales”. Este tipo de predicciones, normalmente con hasta dos meses de antelación, son mucho más difíciles que las predicciones a corto plazo y muy lucrativas si son precisas.
El negocio de materias primas físicas de Citadel, que comercializa las materias primas y está dirigido por el exjefe de comercio de materias primas de Morgan Stanley, Jay Rubenstein, negoció más de 1,1 billones de pies cúbicos de gas en 2021 y ahora es un importante jugador de gas físico en los EE. UU.
Las ganancias de Citadel por el gas y otros productos básicos jugaron un papel importante en su rendimiento récord del 38,2 por ciento el año pasado, lo que elevó su rendimiento anualizado desde su lanzamiento en 1990 al 19,7 por ciento. Alrededor del 70 por ciento de los inversores de Citadel son instituciones, incluidas universidades y planes de pensiones.
“Claramente, el 38 por ciento anual es insostenible”, dijo Andrew Beer, miembro gerente de la firma de inversión estadounidense Dynamic Beta. “Por otro lado, si tiene la mejor información, las personas más inteligentes, capital bloqueado y una capacidad de préstamo casi ilimitada de Wall Street, ¿por qué no intentar apagar las luces?”.
Un portavoz de Citadel dijo: “A diferencia de nuestros competidores, el equipo de materias primas de Citadel invierte globalmente en un conjunto diversificado de productos. . . aprovechando más de 20 años de inversión constante a largo plazo en personas, análisis e infraestructura excepcionales”.
Hay señales de que los rivales quieren participar. Balyasny contrató el año pasado a un especialista en clima tropical y un experto en el calentamiento del océano.
El año pasado fue fuerte para muchos de los compañeros de Citadel. Millennium Management, DE Shaw, Balyasny y Point72 obtuvieron ganancias de dos dígitos, incluso cuando muchos fondos de acciones se vieron afectados por la caída de las acciones tecnológicas. El año pasado, los fondos multiestrategia alcanzaron su nivel más alto de “alfa”, la jerga de la industria para las ganancias por encima y más allá del mercado, desde las secuelas de la crisis financiera en 2009, según una investigación de JPMorgan.
“Si dependiera menos de la renta variable a corto y largo plazo y tuviera más acceso a otros activos, tendría una mejor oportunidad”, dijo Neumann.
Pero los expertos de la industria dicen que a Citadel le fue tan bien no solo por su diversificación en activos que ofrece algunas de las mejores operaciones en años, sino también por el tamaño de sus apuestas, con los comerciantes alentados a ejecutar posiciones en lugar de sentarse al margen en efectivo.
“Sientes que siempre tienes que arriesgarte, hay presión constante desde arriba”, dijo una persona con conocimiento de la firma.
Un portavoz de Citadel dijo que sus inversores “confían y esperan que desplieguemos su capital frente a las oportunidades de inversión que identificamos en el mercado”.
Griffin llega a conocer las operaciones de sus gerentes de adentro hacia afuera y permitirá que se asigne más riesgo a una posición cuando vea una oportunidad particularmente atractiva para obtener ganancias.
La firma también tiene una gran presencia en renta fija y macro, un sector que el año pasado disfrutó de sus mejores ganancias desde la crisis financiera, ya que los rendimientos de los bonos del gobierno y el dólar se dispararon mientras los bancos centrales se apresuraron a controlar la inflación creciente.
Su fondo macro y de renta fija, que hace apuestas direccionales y de arbitraje, obtuvo un 32,6%, superando a muchos fondos macro especializados. La firma registró años récord en cuatro de sus cinco áreas comerciales: materias primas, renta fija, acciones y estrategias cuantitativas.
“El comercio de inflación fue el subprime de 2022”, dijo Beer. “Al igual que los grandes ganadores en ese entonces, Citadel fue all-in e impulsó su apuesta mucho más que algunos de sus pares”. Una persona cercana a la empresa dijo que tenía un conjunto diversificado de estrategias en renta fija y macro, todas las cuales funcionaron bien.
Sin embargo, algunos expertos de la industria creen que el tamaño de las apuestas que toman los fondos de múltiples administradores puede dejarlos vulnerables a eventos extremos del mercado.
“La transparencia en estas empresas sofisticadas no es excelente y se reconoce que existe un riesgo sustancial, dado el nivel de apalancamiento, de eventos de cisne negro”, dijo Neumann. “La confianza en que los bancos centrales brindarán alivio para mitigar tal shock. . . está incrustado en la decisión de inversión”.
Una persona cercana a la firma cuestionó que esta evaluación se aplicara a Citadel, y señaló que el fondo de cobertura recaudó $ 2 mil millones de los inversores en marzo de 2020 cuando la pandemia provocó la agitación de los mercados.
Griffin ha atribuido el éxito reciente de la empresa al regreso a la oficina al comienzo de la pandemia. Los expertos de la industria también lo atribuyen al tamaño de Citadel, que puede ofrecer a los principales operadores un libro más grande para administrar desde el primer día, lo que aumenta los pagos potenciales.
Sus comerciantes y analistas ahora están listos para disfrutar de un excelente día de pago. El año pasado, Citadel cobró $12 mil millones en gastos y tarifas a sus clientes, más de una quinta parte de los cuales son empleados, impulsados por la necesidad de recompensar a los comerciantes que se habían desempeñado bien.
Los bonos en la firma, anunciados al personal a fines de enero con pagos realizados el mes pasado, fueron de varias decenas de millones de dólares para algunos comerciantes. Las expectativas son de cifras aún mayores este año, con algunos equipos estrella listos para pagos de más de $ 100 millones.
Las tarifas son “astronómicas”, dijo un inversionista, pero sin ellas, empresas como Citadel “no pueden competir por el talento”.
Información adicional de Robin Wigglesworth y George Steer