La batalla de 21 meses de Microsoft para lograr su exitosa compra de la compañía de juegos Activision ha sido una de las sagas recientes más tortuosas del mundo de las fusiones y adquisiciones.
La lucha ha servido como una sorprendente demostración del poder de una maquinaria legal, política y de influencia cuyo funcionamiento cuesta más de mil millones de dólares al año y que ha convertido a Microsoft en una de las empresas estadounidenses más efectivas en la práctica de una nueva forma de gestión corporativa global. diplomacia para promover sus intereses.
Lograr que el acuerdo con Activision cruzara la línea significó derrotar un esfuerzo del gobierno estadounidense para bloquearlo en los tribunales, y al mismo tiempo persuadir a los reguladores del Reino Unido para que permitieran una reelaboración de última hora de una transacción que ya habían decidido rechazar.
También implicó ganarse a los reguladores en muchas otras jurisdicciones, incluida Bruselas, donde alguna vez se desconfiaba profundamente de Microsoft, en un momento en que las adquisiciones por parte de grandes empresas tecnológicas enfrentan una oposición significativa.
La finalización del acuerdo contra todo pronóstico marca la culminación de más de dos décadas de trabajo para remodelar la reputación de una empresa que alguna vez fue vista como el matón más importante del mundo tecnológico.
Bajo Brad Smith, quien se convirtió en su máximo responsable jurídico en 2002 y también asumió el cargo de presidente en 2015, Microsoft ha trabajado durante mucho tiempo para presentar una cara más conciliadora ante los reguladores.
También ha tratado de ser útil para los gobiernos que buscan ayuda en todo, desde políticas tecnológicas hasta apoyo de emergencia contra ataques cibernéticos, como parte de un esfuerzo por generar confianza y aumentar las probabilidades de ganar una audiencia cuando sus propios intereses comerciales se ven cuestionados.
Sin embargo, si bien completar el acuerdo equivaldría a una victoria notable en un momento en que las adquisiciones por parte de las grandes empresas tecnológicas son escasas, también puede suponer un punto de inflexión en las relaciones de Microsoft con los reguladores de todo el mundo.
“Ayudó a recordar a todos que ellos también son una gran tecnología”, dice un ex ejecutivo de políticas de Microsoft.
Smith asumió el cargo de asesor general de la empresa en un momento bajo, después de que el Departamento de Justicia de Estados Unidos estuvo a punto de ganar una disolución ordenada por el tribunal. Su ascenso supuso un cambio total de enfoque. Si bien anteriormente Microsoft había luchado agresivamente contra los reguladores, Smith abogó por la conciliación y predicó la necesidad de ser más transparente con los reguladores.
También impulsó cambios en las prácticas comerciales de Microsoft para evitar posibles desafíos antimonopolio antes de que pudieran cobrar fuerza, según personas que han trabajado con él. El año pasado, ante quejas sobre las prácticas de licencias en la nube de Microsoft que amenazaban con desencadenar un escrutinio antimonopolio, el presidente de Microsoft se disculpó públicamente y anunció cambios que, según él, abordarían las quejas.
Sin embargo, ese intento de anticiparse a las críticas no ha impedido que las protestas se hagan más fuertes, una indicación de que las tácticas que han servido bien a Microsoft durante las últimas dos décadas pueden volverse menos efectivas a medida que crece su poder en mercados como el de la computación en la nube.
Algunas de las tácticas que ayudaron a aumentar sus ganancias durante muchos años también han sido cuestionadas. Esta semana, reveló que había recibido una demanda de casi 29.000 millones de dólares en impuestos atrasados en EE.UU. que se remontaban a 2004-2013, impulsada por la afirmación de que sus ganancias en países con bajos impuestos reducen artificialmente sus impuestos.
En otra señal de las crecientes presiones sobre la empresa, Smith, generalmente un diplomático consumado, se permitió un inusual estallido en abril después de que los reguladores británicos dijeran que bloquearían el acuerdo con Activision. La medida fue “mala para Gran Bretaña” y el “día más oscuro de nuestras cuatro décadas” para Microsoft allí, le dijo a la BBC.
Sin embargo, la compañía de software aún pudo persuadir a la Autoridad de Mercados y Competencia del Reino Unido para que lo reconsiderara, elaborando un compromiso que llevó a la agencia a aprobar el acuerdo y al mismo tiempo le permitió reclamar mayores concesiones de Microsoft que las obtenidas por otros reguladores.
Si bien la victoria de Microsoft se debió en gran medida a un intenso juego legal y negociaciones con los reguladores, también refleja los esfuerzos realizados durante muchos años para poner a la compañía bajo una luz más favorable. Entre bastidores, Smith ha promovido una campaña concertada de creación de influencia con gobiernos de todo el mundo que incluso algunos ejecutivos tecnológicos rivales reconocen que le ha dado a Microsoft una ventaja.
La empresa de software ha acumulado «uno de los ejércitos más grandes de diplomáticos corporativos que jamás hayamos visto», dijo Manas Chawla, un investigador que ha estudiado la empresa. «Incluyen funcionarios políticos que trabajan en todo, desde cómo regular la inteligencia artificial hasta proteger las elecciones y abordar la guerra cibernética contra estados soberanos», dijo.
En una señal de lo mucho que ha llegado Microsoft que otras empresas tecnológicas, estableció una oficina de representación en la ONU en 2020, ocupando un piso de un edificio cerca de la sede de la organización en Nueva York, donde varios países de la OTAN también tienen sus misiones. El presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy fue el primer jefe de Estado en realizar una visita como parte de un esfuerzo por alentar a la empresa a invertir en su país, mientras que Microsoft esperaba utilizar el contacto para promover sus capacidades de seguridad cibernética.
Los esfuerzos de la ONU son parte de una operación dirigida por Smith cuya ejecución cuesta más de mil millones de dólares al año, según personas familiarizadas con la empresa. Los grupos dentro de Microsoft que le reportan incluyen asuntos legales, corporativos y gubernamentales, y representan lo que Microsoft describe como alrededor de 2.000 “profesionales”. Su organización también incluye una unidad de delitos digitales y equipos que trabajan en la identificación de ciberataques y campañas de desinformación.
El intento de Microsoft de reclamar autoridad moral en temas como la seguridad cibernética ha irritado a sus rivales, quienes afirman que la compañía utiliza su trabajo con los gobiernos para distraer la atención del papel que las vulnerabilidades en su propio software han jugado en causar los problemas en primer lugar. A principios de este año, por ejemplo, la secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo, fue una de los varios funcionarios que vieron su correo electrónico comprometido después de que una cuenta de correo electrónico en línea de Microsoft fuera pirateada.
Según otro ex ejecutivo de Microsoft, el extenso trabajo de política internacional de la compañía refleja una fuerte creencia de que trabajar para promover el multilateralismo y el estado de derecho a nivel mundial traerá beneficios a largo plazo para la compañía y sus clientes.
Pero esta persona también dijo que estas actividades también sirven a los intereses comerciales más inmediatos de Microsoft: “Una de las cosas que aprendimos de los casos de la competencia: es mucho mejor para nosotros construir relaciones, involucrarnos y hacer que la gente entienda su negocio antes de que se encuentre con problemas difíciles. . Esa lección básica se ha quedado con la empresa”.
El intento de Smith de dar forma a importantes debates políticos en torno a la tecnología lo ha llevado a adoptar posiciones ambiciosas en el escenario global, aunque no siempre han alcanzado los objetivos que parecían haberse propuesto. Hace seis años, pidió una “convención de Ginebra digital” que implicaría que los estados nacionales renunciaran a los ataques cibernéticos contra civiles en tiempos de paz.
Según un ex empleado, ese plan pasó a un segundo plano después de que Microsoft se dio cuenta de que, si la propuesta no lograba el respaldo de la mayoría de los 193 miembros de la ONU, podría reformarse de maneras que la compañía no había previsto. “Ten cuidado con lo que deseas”, añadió esta persona. Otra persona familiarizada con la convención digital de Ginebra dijo que Microsoft no había dado marcha atrás en la idea y que seguía siendo un «tiro a la luna» a largo plazo para la empresa.
La voluntad de Smith de presentarse como embajador no oficial de la industria tecnológica de esta manera ha dado dividendos a Microsoft, según sus partidarios. «Los reguladores no te van a dar el visto bueno, pero te escucharán; es de esperar que puedas tener una voz creíble con ellos, y eso es lo realmente importante», dijo un ex ejecutivo.
Mientras Microsoft finalmente pone el sello a su mayor adquisición hasta la fecha, esa estrategia parece estar dando sus frutos.