Más de dos años después de que el Reino Unido y la UE completaran su acuerdo comercial posterior al Brexit, las dos partes siguen enzarzadas en un amargo desacuerdo sobre la implementación de acuerdos comerciales para Irlanda del Norte.
Pero con Rishi Sunak, primer ministro, ahora decidido a restablecer las relaciones con Europa y el 25 aniversario del histórico Acuerdo de Viernes Santo que aseguró la paz que se avecina en abril, la presión política está aumentando en todas las partes para resolver sus diferencias.
Después de varios meses de negociaciones técnicas previas, Londres y Bruselas están listas para un último esfuerzo diplomático para asegurar un acuerdo que podría reiniciar el estancado poder ejecutivo de Irlanda del Norte y ayudar a normalizar las relaciones entre la UE y el Reino Unido.
Sin embargo, a pesar de la cálida música diplomática, asegurar un acuerdo duradero requerirá que Sunak atraviese un nudo de intensos desafíos políticos y técnicos que han derrotado a todos sus predecesores posteriores al Brexit. El Financial Times analiza lo que hay que hacer.
Arreglando la frontera en el Mar de Irlanda
Para evitar el regreso de una frontera norte-sur en Irlanda, Boris Johnson acordó en el protocolo de Irlanda del Norte que la región continuaría siguiendo las reglas de la UE para bienes después del Brexit. Esto requería una frontera comercial en el Mar de Irlanda.
Los unionistas dicen que esto los aísla del resto del Reino Unido y crea una burocracia que disuade a las pequeñas empresas de Gran Bretaña de comerciar con Irlanda del Norte.
Solucionar esto requerirá «desdramatizar» la frontera al reducir la cantidad de controles físicos, pero la UE dice que esto solo se puede hacer si el Reino Unido proporciona datos suficientes sobre todos los bienes que fluyen desde Gran Bretaña a Irlanda del Norte. Se está probando un sistema informático para hacer esto. Pero la creación de conjuntos de datos requiere que las empresas en Gran Bretaña completen formularios, que es lo que el Reino Unido está tratando de evitar.
Resolver este dilema a satisfacción del Partido Unionista Democrático, el mayor partido pro-Reino Unido en Irlanda del Norte, que ha paralizado la política local desde mayo para presionar por cambios radicales en el protocolo, será el primer paso hacia un acuerdo.
Luego, los negociadores deben resolver la cuestión de qué regulaciones, las del Reino Unido o la UE, deben cumplir los productos que circulan en Irlanda del Norte, y tratar de encontrar mecanismos para permitir que las instituciones de la región sean mejor consultadas sobre las futuras regulaciones de la UE que debe aceptar. .
Por último, vendrá la cuestión de la “gobernanza”. Dado que Irlanda del Norte debe seguir las reglas de la UE para el control de bienes, IVA y subsidios, el acuerdo está supervisado por el tribunal superior de la UE, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea. Los euroescépticos conservadores dicen que es una afrenta a la soberanía del Reino Unido. Este será un círculo muy difícil de cuadrar, pero si se cierra un acuerdo, algunos diplomáticos y funcionarios de la UE dicen que se podría encontrar una manera de “suavizar los bordes” del papel del TJUE, incluso si no se puede eliminar por completo.
Vender un trato en Westminster
El Grupo de Investigación Europeo pro-Brexit ayudó a poner a Liz Truss en Downing Street y su humillante fracaso como primera ministra fue un duro golpe para la causa euroescéptica.
Sin embargo, Sunak, con una mayoría activa en la Cámara de los Comunes de 69, sabe que no puede permitirse alienar a docenas de parlamentarios en el problemático ala pro-Brexit de su partido “vendiéndose” a Bruselas.
Para administrar el ERG, Sunak nombró al Brexiter Chris Heaton-Harris como secretario de Irlanda del Norte y recuperó a Oliver Lewis, quien ayudó a negociar el acuerdo de Brexit de Boris Johnson, como asesor.
David Jones, vicepresidente del ERG, dijo que el tema “fundamental” en las conversaciones con la UE era poner fin a la jurisdicción del TJUE desde el territorio del Reino Unido. El desafío de Sunak es encontrar un truco legal que satisfaga a ambas partes.
“Nuestra posición es que ahora hemos dejado la UE y se trata de soberanía”, dijo Jones. “La pregunta es si las sentencias del TJUE tienen fuerza vinculante en el Reino Unido”.
Jones afirma que la UE estaría dispuesta a comprometerse y dice que sería perfectamente aceptable que los tribunales británicos tuvieran en cuenta las sentencias del TJCE. “La cuestión es si estamos obligados por esas decisiones”, dijo.
Hacer que los unionistas de Irlanda del Norte se comprometan
No hay una escalada fácil para el DUP, que ha impedido que la asamblea ejecutiva y legislativa de Stormont, que comparte el poder, trabaje desde las elecciones de mayo en protesta por el protocolo.
Siente que su táctica dura está funcionando: de hecho, Londres y Bruselas ahora están de acuerdo en que ningún acuerdo es posible sin el respaldo de la comunidad unionista, y las encuestas muestran que su apoyo ha aumentado en Irlanda del Norte.
El DUP, subcampeón del partido pro unidad Sinn Féin en mayo pasado, dice que Londres tiene una opción simple: el protocolo o Stormont. Ha establecido siete pruebas para medir cualquier acuerdo futuro, incluida la ausencia de fronteras en el Mar de Irlanda, la ausencia de controles sobre los productos de Gran Bretaña que permanecen en Irlanda del Norte y la participación de los habitantes de la región en la elaboración de leyes que los afecten.
Si bien esto no se considera políticamente alcanzable en Londres, el DUP insiste en que las instituciones delegadas permanecerán en el limbo hasta que el protocolo se cambie a su gusto o Westminster apruebe un proyecto de ley (actualmente en espera en la Cámara de los Lores) que otorga a los ministros poderes para desechar partes clave de la misma.
El aniversario de Pascua del Acuerdo de Viernes Santo de 1998, que puso fin al conflicto de tres décadas conocido como los Problemas, significa que Londres está particularmente interesado en llegar a un acuerdo. Pero hay una sensación creciente de que el DUP seguirá resistiendo, lo que plantea la posibilidad de otra larga pausa para la devolución en Irlanda del Norte.
Trabajando con Europa para sellar un trato
Los funcionarios y diplomáticos de la UE están dispuestos a comprometerse y creen que el Reino Unido habla en serio al querer encontrar una solución al estancamiento. “El trabajo a nivel técnico va mejor de lo que estaba, así que esperamos que la preferencia por una solución negociada sea genuina”, dijo uno.
Maroš Šefčovič, el comisionado para el Brexit, ha ofrecido reducir al mínimo los controles entre Gran Bretaña e Irlanda del Norte, pero a medida que el comercio fuera de las fronteras de la UE se vuelve más difícil (EE. UU. se vuelve más proteccionista y el mercado ruso está fuera del alcance de muchas industrias), el deseo del bloque para proteger el mercado único se ha intensificado.
Muchas capitales de la UE tienen claro que no pueden permitir una frontera desprotegida entre el mercado único y un tercer país. El hecho de no hacer cumplir los controles en el Mar de Irlanda también dejaría a Bruselas abierta a un desafío legal por parte de empresas que creen que los competidores en Irlanda del Norte tienen una ventaja injusta.
Si bien hasta ahora hay poca evidencia de alimentos peligrosos o productos defectuosos que se deslizan a través del Mar de Irlanda, ha habido algunos informes de productos eléctricos falsificados claramente destinados al mercado único de la UE que se envían a Irlanda del Norte.
Los diplomáticos también dicen que tampoco puede haber acuerdo hasta que Londres abandone el proyecto de ley del protocolo de Irlanda del Norte, que aboliría unilateralmente gran parte del protocolo. “El Reino Unido tiene que sacar el arma cargada de la mesa”, dijo uno.
Sin embargo, sopesan la perspectiva de un acuerdo menos satisfactorio frente a la inestabilidad en Irlanda del Norte, donde el bloque ha invertido miles de millones en el proceso de paz.