Detrás de un dique en la punta del norte de Groningen se encuentra el campo del agricultor Gerard Hegge. Señala su cosecha al pie del dique cerca de Kloosterburen. «Las plantas allí son peores, darán menos». Con un poco de esfuerzo, el ojo inexperto también puede verlo: cuanto más se acerca el cultivo al mar de Wadden, más frágiles son las hojas. Durante años, Hegge solo adivinó la causa. ¿El viento es demasiado fuerte? ¿Es diferente la estructura del suelo? En los últimos años, también sospecha de otro culpable: la salinización.
El agua subterránea a lo largo de la costa se está volviendo más salada. Los cultivos se marchitan y en algunos terrenos ya no crece nada. Pero exactamente cómo se desarrolla la salinización sigue sin estar claro. El proyecto Boeren Meten Water, una colaboración entre juntas de agua y agricultores, está tratando de mapear la salinidad. Unos cincuenta agricultores, todos con campos a lo largo de la costa de Friesland y Groningen, recibieron un instrumento de medición, el AquaPin.
Hegge también participa desde el año pasado. Camina a través de las ordenadas hileras de patatas de siembra y llega a un pequeño terreno baldío cerca del dique. Aquí está el AquaPin. Solo se puede ver una tapa naranja en el campo que sobresale del suelo. Un poste rojo y blanco marca el lugar para que su tractor no ruede accidentalmente sobre el instrumento. El AquaPin es un tubo de dos metros que se inserta verticalmente en el suelo. Con sensores a diferentes profundidades, se miden continuamente la presión del agua, la salinidad y la humedad del suelo. Hegge señala un árbol a lo lejos, ahí está el próximo AquaPin, en el campo del vecino.
Barril de lluvia nacional
La salinidad en el suelo aumenta de dos maneras: a través de las aguas subterráneas saladas (filtración) que se mueve hacia la superficie y a través del agua de mar que se infiltra a través de las aguas subterráneas debajo de los diques. Este proceso se ve facilitado por el cambio climático. El aumento del nivel del mar aumenta la presión del mar. Y en condiciones de sequía extrema, el agua subterránea dulce ya no puede ofrecer contrapresión, por lo que el agua salada gana cada vez más terreno.
La agricultura en el norte de los Países Bajos es un gran consumidor de agua dulce y depende del ‘barril de lluvia nacional’, el IJsselmeer. Con ingeniosos sistemas de agua, el agua se dirige a los campos para mantener frescas las acequias. Hace veinte años era fácil refrescar el agua en el dique de los campos de Hegges, pero eso es difícil de hacer ahora. «Si se vuelve crítico, tienes una carrera para ver quién obtiene agua dulce primero y luego la cosecha en el norte de los Países Bajos no es la primera en cambiar», dice Hegge. Fue una de las razones por las que decidió involucrarse en el proyecto; para anticipar el futuro.
Hegge se sienta junto a su hija Minou (25) en la mesa del jardín de su granja de 1880, construida justo después de que se recuperara el área. Muestra una descripción general de todos los AquaPins en el área en su computadora portátil. Ha estado trabajando en LTO Noord, un socio de Boeren Meten Water, durante seis meses. El alfiler en la tierra de Hegges es un triángulo verde, pero el de su vecino es rojo y, por lo tanto, salado. Muestra que la salinidad puede diferir mucho por parcela.
tardes de granja
Jouke Velstra, director de Acacia Water y especialista en el campo de los sistemas de agua, es uno de los iniciadores del proyecto. Se dio cuenta de que las juntas de agua y los agricultores a menudo estaban en conflicto sobre la salinidad en las zanjas, mientras que faltaban datos de medición. En 2013, inició una encuesta entre agricultores con la pregunta principal: ¿sufre de salinización? La respuesta llegó por unanimidad: no. Después de algunas discusiones, Velstra notó que la mayoría de ellos en realidad no tenían idea de lo que significa salinización. «Deberíamos haber hecho la pregunta primero: ¿sabe qué es la salinización y cómo la reconoce?»
La información resultó ser un paso importante. También porque los propios agricultores contribuyen, a menudo sin saberlo: mantienen el nivel de las aguas subterráneas anormalmente bajo, lo que fomenta la salinización. Velstra asistió a docenas de ‘noches de agricultores’ para hablar sobre los riesgos de la salinización.
Los agricultores son prácticos, dice Velstra, y tienen que experimentar por sí mismos cuál es el efecto en sus tierras. Esa es también la base del proyecto. “Experimentar por uno mismo, descubrir por uno mismo, eso motiva a abordar las cosas.”
Holanda es famosa por la batalla contra el agua. En el siglo XXI hay una nueva amenaza, una batalla por el agua dulce: ¿cómo la vamos a capturar, retener y reutilizar? Esto no solo es esencial para la agricultura, sino también para los sistemas ecológicos y el futuro de nuestros suministros de agua potable. Un gran paquete de medidas y estudios debería hacer que los Países Bajos sean resilientes frente a la escasez de agua dulce en 2050.
Cultivos tolerantes a la sal
Farmers Measure Water está en línea con esto. Pero no existe una solución general, porque el grado de salinización y las causas difieren mucho según la parcela. Con uno, el drenaje funcionará, empujando el agua salada hacia abajo. Otro tiene que dejar de regar los campos con agua de las acequias. Otro tendrá que experimentar con cultivos tolerantes a la sal. Velstra: “Todavía estamos en la fase en la que estamos probando muchas ideas nuevas”.
Sin embargo, también surge una pregunta: ¿no se interrumpe el funcionamiento de la naturaleza al contrarrestar la salinización? “Por definición, ya es un sistema completamente antinatural en los Países Bajos. El nivel del agua en cada zanja lo determinan los humanos”, dice Velstra. “Los agricultores pueden recorrer un largo camino con sus tierras si abordan la salinidad de la manera correcta. Pero luego tienes que lidiar con eso”.