Comisión Thodé: aliviar la pobreza en las islas BES con un mínimo social

Gachas y pan: así es como se sirve el desayuno a los cuarenta niños de la escuela Governor de Graaff de San Eustaquio cada mañana a las siete y media, antes de que empiecen las clases. Las gachas las paga el consejo insular, los bocadillos y el zumo de manzana los proporciona la propia escuela.

Desayuno en la escuela. Esto también ocurre con mayor frecuencia en los Países Bajos; sucede en una de cada seis escuelas primarias. En San Eustaquio, los 330 alumnos de las cuatro escuelas primarias reciben esto como estándar. “Esto ocurre aquí desde hace años”, afirma Jolly Ferwerda, directora de la escuela Governor de Graaff. “A muchas familias de la isla les resulta difícil llegar a fin de mes. Y calculo que desayunar bien en casa es un verdadero problema para el 20 por ciento de los niños isleños. También hay mucha vergüenza por eso. Por eso desayunamos aquí con todos los niños, para que nadie se quede fuera”.

Ferwerda a veces reconoce el malestar social por la forma en que los estudiantes llegan a la escuela. “A veces un niño puede verse un poco sucio, como si no hubiera sido cuidado adecuadamente. Aquí todos los niños llevan uniforme, precisamente para igualar las diferencias. Cuestan $20 cada uno. Muchos niños tienen tres o cuatro, pero también los hay que solo tienen un ejemplar. Luego se lava todos los días”.

Hay muchos problemas económicos en las tres islas BES: Bonaire, San Eustaquio y Saba, que desde 2010 tienen el estatus de municipios especiales holandeses. En Bonaire hay crecimiento económico gracias al comercio y a la reactivación del turismo, pero en Saba y San Eustaquio las cosas siguen siendo difíciles desde la época del coronavirus. La desigualdad ha aumentado drásticamente en las tres islas. En los Países Bajos, el 20 por ciento más rico gana el 4,4 por ciento más que el 20 por ciento más pobre. En Saba esto es 6,5 veces más, en Bonaire y San Eustaquio 9,3 y 10,3 veces respectivamente.

La vida no tiene precio

Debido a las consecuencias de la pandemia y la guerra en Ucrania, los precios han aumentado considerablemente en las islas, donde hay que importar casi todo. Esto se aplica a la gasolina, el gas y la electricidad, la comida e Internet, pero también a los precios de los alquileres, que están aumentando con la llegada de expatriados de los Países Bajos y Estados Unidos.

Esto último ocurre principalmente en Bonaire, donde los gastos de subsistencia para las clases media y baja se están volviendo inasequibles. De los 24.000 habitantes, el 40 por ciento de la población vive por debajo del umbral de pobreza. En noviembre del año pasado, el Defensor del Pueblo nacional, Reinier van Zutphen, ya dio la alarma al respecto.

«Creo que la tasa de pobreza real es aún mayor», dice Mimi Dongen, que ha trabajado en el cuidado de jóvenes en Bonaire durante mucho tiempo y ahora es coordinadora de un hospicio. “Durante el Covid, el turismo se desplomó y se vio un fuerte descenso de la clase media. La gente vendió sus coches, ya no pudo pagar sus hipotecas y tuvo que alquilar”.

Y los precios de los alquileres han aumentado en los últimos años debido a que los holandeses vienen a trabajar o estudiar a Bonaire, afirma. “Vienen aquí por seis meses y ofrecen 1.500 dólares por un departamento. La población local simplemente no puede permitírselo”.

En Bonaire, el 40 por ciento de la población vive por debajo del umbral de pobreza

El turismo se está recuperando nuevamente, pero Dongen ve que muchos habitantes de Bonaire luchan financieramente. “Intentan ganar algo de dinero extra vendiendo pasteles o helados, o las frutas y verduras que cultivan. Pero para eso se necesita agua y todo es caro. Los precios en el supermercado aquí son más altos que en los Países Bajos».

Ella ve que cada vez más gente se va. “Sobre todo los jóvenes de Bonaire que han estudiado se van, porque en Holanda hay mejores instalaciones. El grupo más pobre no tiene esa oportunidad. No tienen adónde ir. Allí se ve que aumentan los problemas sociales y la violencia doméstica”.

Escasez de vivienda social

Los costes de vida en las islas BES están al mismo nivel que en los Países Bajos, pero los ingresos son mucho más bajos. En Bonaire y San Eustaquio, la renta media por hogar es de aproximadamente 24.000 dólares (22.750 euros), en Saba es ligeramente superior.

Para muchos hogares, esto es demasiado poco para pagar los costes fijos, afirma Jacquil Pandt, directora de la Fundación Statia para la Vivienda. La fundación gestiona 108 propiedades de alquiler social en San Eustaquio, la mayoría de las cuales son propiedad del gobierno de la isla. “Aquí no se han construido casas nuevas desde 2006, mientras que tenemos 130 familias en lista de espera urgente”.

El gobierno de la isla tiene planes de construir medio centenar de nuevas viviendas sociales, pero no estarán listas antes de 2026. Muchos residentes se ven obligados a alquilar viviendas privadas caras, que a menudo no pueden permitirse. Cita el ejemplo de una madre soltera con tres hijos que pagó 800 dólares por una casa de un dormitorio. “Hace poco empezó a vivir en una vivienda social por 300 dólares, según sus ingresos, con tres dormitorios y jardín. Pero ella es una excepción: no hay flujo. Tenemos inquilinos que llevan cuarenta años en su casa. Este año ya están disponibles seis viviendas”.

Debido a la pobreza estructural, desde 2010, cuando las islas BES se convirtieron en municipios especiales holandeses, se pide el establecimiento de un mínimo social. Según Pandt, muchas familias de San Eustaquio ganan «alrededor de 1.400 dólares al mes», mientras que Nibud y Regioplan ya han informado en los últimos diez años que necesitan al menos el doble para llegar a fin de mes.

No sólo los ingresos en las islas BES son bajos, sino que los servicios sociales también están muy por detrás de los de los Países Bajos. En las islas no hay prestaciones de desempleo y tanto la pensión estatal como el salario mínimo son mucho más bajos que en los Países Bajos. Así pues, desde hace años existe una desventaja estructural.

Thodé cree que es posible una mejora a corto plazo, ya que se trata de un total de 25.000 personas. «La población de estas tres islas ni siquiera es del tamaño de una ciudad provincial holandesa promedio, pero para la gente de las islas es un problema muy grande que debe resolverse rápidamente».

El Ministro Schouten, que recibió el informe, afirmó que «queda mucho trabajo por hacer». Al mismo tiempo, afirmó que, debido al estatus saliente del gabinete, la cuestión de las islas BES «es un expediente de transferencia para gabinetes posteriores».