Los alimentos ULTRAprocesados (UPF) constituyen una gran parte de la dieta del británico promedio, pero se han relacionado con una mala salud y un mayor riesgo de desarrollar cáncer.
Ahora, una nueva investigación ha relacionado estos alimentos básicos, que están llenos de aditivos, conservantes y edulcorantes, con tres tipos diferentes de la enfermedad.
Puede ser difícil saber qué se clasifica como comida ultraprocesada, pero generalmente podrás identificarla mirando la etiqueta de un producto.
Si contiene cinco o más ingredientes que no reconocerías o no usarías al cocinar en casa, es probable que la comida que tienes en la mano esté altamente procesada.
Aunque no todos son malos para la salud, el consumo de muchos helados, patatas fritas, galletas, bebidas gaseosas, comidas preparadas y yogures con sabor a fruta se ha relacionado con la obesidad, así como con un mayor riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares.
Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Bristol y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha descubierto que comer más UPF puede estar asociado con un mayor riesgo de desarrollar cánceres en el tracto aerodigestivo superior.
Esto incluye adenocarcinoma de boca, garganta y esófago (cáncer de esófago).
Los investigadores analizaron datos sobre dieta y estilo de vida de 450.111 adultos a lo largo de 14 años.
Publicado en el Revista Europea de Nutriciónel estudio pretendía determinar si estos cánceres podrían explicarse por un aumento de la grasa corporal.
El equipo descubrió que comer un 10 por ciento más de UPF se asociaba con un riesgo un 23 por ciento mayor de cáncer de cabeza y cuello y un riesgo un 24 por ciento mayor de adenocarcinoma de esófago.
El aumento de grasa corporal sólo contribuyó en pequeña medida a explicar el vínculo entre el consumo de UPF y el riesgo de estos tres cánceres, anotaron los investigadores.
Fernanda Morales-Berstein, estudiante de doctorado de Wellcome Trust en la Universidad de Bristol y autora principal del estudio, dijo: “Los UPF se han asociado con exceso de peso y aumento de grasa corporal en varios estudios observacionales.
«Esto tiene sentido, ya que generalmente son sabrosos, cómodos y baratos, favoreciendo el consumo de grandes porciones y un número excesivo de calorías.
«Sin embargo, fue interesante que en nuestro estudio el vínculo entre el consumo de UPF y el cáncer del tracto aerodigestivo superior no parecía explicarse en gran medida por el índice de masa corporal y la relación cintura-cadera».
En cambio, los investigadores dijeron que los aditivos como emulsionantes y edulcorantes artificiales que a menudo se encuentran en los UPF, que anteriormente se han relacionado con el riesgo de cáncer, podrían estar detrás del mayor riesgo de enfermedades de estos alimentos.
Otra causa podrían ser los contaminantes recogidos en los envases de los snacks o durante el proceso de fabricación.
El equipo de investigación también observó un vínculo entre un mayor consumo de UPF y un mayor riesgo de muerte accidental, lo que les llevó a creer que sus hallazgos podrían verse afectados por ciertos tipos de sesgos.
George Davey Smith, profesor de Epidemiología Clínica y director de la Unidad de Epidemiología Integrativa del MRC en la Universidad de Bristol, y coautor del artículo, dijo: “Las UPF están claramente asociadas con muchos resultados adversos para la salud.
«Sin embargo, todavía no está claro si son realmente los causantes de esto, o si factores subyacentes como los comportamientos generales relacionados con la salud y la posición socioeconómica son responsables del vínculo, como llama la atención la asociación con las muertes accidentales».
El equipo dijo que se necesitaba más investigación para explicar la causa exacta de una mayor incidencia de cáncer en personas que comían más UPF.
Inge Huybrechts, del equipo de exposiciones e intervenciones en el estilo de vida de la IARC, señaló que los datos sobre las dietas de los participantes del estudio se recopilaron en la década de 1990, «cuando el consumo de UPF todavía era relativamente bajo».
El hallazgo del equipo de que la obesidad podría no ser la razón por la que las personas que consumen más UPF sufren tasas más altas de cáncer tuvo más implicaciones, dijeron.
El autor principal, el Dr. Morales-Berstein, dijo que perder peso podría no ser la mejor manera de reducir el riesgo de estos tres cánceres.
Explicó: «Es poco probable que centrarse únicamente en el tratamiento para bajar de peso, como la semaglutida (el ingrediente contenido en Wegovy y Ozempic), contribuya en gran medida a la prevención de los cánceres del tracto aerodigestivo superior relacionados con el consumo de UPF».
Mientras tanto, la Dra. Helen Croker, subdirectora de investigación y políticas del Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer, dijo que los hallazgos respaldan sus recomendaciones de «comer una dieta saludable, rica en cereales integrales, verduras, frutas y frijoles».