De repente el sol desaparece. El avión comienza a temblar. Densas nubes oscuras corren sobre las ventanas, oscureciendo toda vista de la meseta marrón oxidada de Nuevo México. “Un día soleado”, dijo el piloto a través del intercomunicador hace un momento, y solo entonces cae el centavo. Aquí no hay nubes. Esto es humo.
La montaña detrás de la ciudad estadounidense de Santa Fe está en llamas. Un hongo blanco humea sobre los picos y desciende como un manto sobre la llanura. Un volcán parece haber entrado en erupción.
El Incendio del Pico Ermitaño, llamado así por la cima de la montaña, ha estado ardiendo durante dos meses. Más de 350 casas han sido tragadas, miles de personas han sido evacuadas. En los pueblos de los alrededores está lloviendo ceniza, el humo cuelga en las calles. Unos escurridizos 130,000 acres ya se han incendiado, un área aproximadamente del tamaño de Los Ángeles, y el final está lejos de verse.
La cantidad de incendios forestales está aumentando rápidamente en los EE. UU., como en otros lugares. Aquí, ese número se ha cuadriplicado en los últimos veinte años, según investigar de la Academia Nacional de Ciencias. Mientras tanto, las estaciones cada vez más secas complican el control y aumentan los riesgos para quienes lo hacen.
Por la noche, decenas de bomberos se reúnen en la cresta, con las piernas separadas y los brazos cruzados. “Tengo malas noticias”, dice el comandante. Hoy se batió el récord. Este es ahora oficialmente el mayor incendio forestal en Nuevo México”.
El grupo está en silencio. Los logotipos de las camisetas revelan su origen: Wyoming, Montana, Oregón, Arizona, California. Bomberos de todo el país han venido aquí para hacer este trabajo monstruoso. Porque ¿cómo se extingue un incendio forestal?
día de la bandera roja
“He estado haciendo esto durante veinte años”, dice la bombera Linda Blondeau, “y este es el más grande hasta ahora”. Ella camina por el ‘Campamento de Bomberos’ con pesados cofres militares, que se asemeja a un sitio de festival: tiendas de campaña, camiones de comida, dixi’s y cabinas de ducha móviles. La lucha contra incendios se coordina desde aquí.
Todo debería poder cerrarse nuevamente en unas pocas horas. Blondeau señala el suelo del bosque que cruje bajo su calzado. ‘¿Que ves?’ Ramitas, hojas, naturaleza. ‘Exactamente’, dice, ‘y solo veo una cosa: combustible† Combustible.
La operación tiene una estructura similar a la militar. Diferentes divisiones (brigadas de bomberos en tierra, aire, meteorólogos, ecologistas, médicos) operan bajo un comando central. El centro de comando, una sala llena de pantallas en la parte baja de la ciudad, usa fotos aéreas e imágenes de satélite para mapear el incendio dos veces al día, calcular la temperatura, la velocidad del viento, la humedad y, por lo tanto, la dirección y el riesgo del incendio.
El sol se pone en rayas a través del bosque de pinos. En el borde del bosque, los bomberos reciben la información más reciente. Este es el turno de noche, que puede empezar en cualquier momento. ‘Hoy es un día de la bandera roja‘, dice el comandante: la sequía y los fuertes vientos hacen que el fuego sea aún más impredecible. Los riesgos son máximos.
Guarda la linea
impresionante – Siempre que la gente se refiere a Errick Kimble, un cuarentón nervudo con una voz suave, se usa esa palabra. “Pero eres un cabrón, ¿no?”, dice la bombera Renette Saba. Kimble, a su lado, sonríe incómoda.
Kimble es el líder de un llamado ‘equipo de expertos’, una unidad de élite que se puede comparar mejor con los comandos. Con un equipo de veinte, se adentra en el desierto para explorar, abrir caminos para el resto y ‘atacar’ el fuego. Los equipos de primera línea son, literalmente, la primera línea.
La piedra angular de la lucha contra incendios forestales es crear un línea negro, una línea que el fuego no puede cruzar. “La línea negra es de lo que se trata”, dice Kimble. Apagar un incendio forestal es en realidad un malentendido. “No se puede sacar tanto fuego y calor, nuestro trabajo es contenerlo”.
Se utilizan en la medida de lo posible barreras naturales, como rocas y ríos, pero también puentes o carreteras. Los camiones de bomberos rocían constantemente la superficie de la carretera. Kimble y su equipo cortan árboles, cavan trincheras y usan sus lanzallamas para quemar de manera preventiva zonas de bosque.
‘Intuitivamente, piensas en el agua cuando controlas el fuego’, agrega Renette Saba, ‘pero el fuego es al menos tan importante para nosotros como un instrumento’. El equipo de hotshot no entra en el bosque con cubos de agua, sino con lanzallamas.
“Black es nuestro amigo”, dice Kimble. ‘Antes de partir, siempre digo: trae el negro† Después de todo, lo que ya es negro ya no puede encenderse.
Cuando la línea está parada, el fuego detrás de ella no se extingue, sino que se aviva. Con ‘Very pistols’, revólveres especiales llenos de cartuchos livianos, los hombres disparan al fuego. Cuanto más caliente y ruidoso, más oxígeno se extrae del ambiente, después de lo cual el fuego, o eso se espera, se apagará solo.
Sin embargo, debido al clima extremo, eso no es posible en Nuevo México.
deja que se consuma
Los incendios forestales son parte de esta área. Kimble creció en el sur de Nuevo México, que tenía nieve en invierno y veranos calurosos y secos. ‘Ese entorno se mete en tu ADN’, dice. “Todos crecimos esquiando y cazando, pero también siempre en busca de humo”.
Los rayos son el gran instigador natural. Eso no siempre es un problema. De hecho, la investigación muestra que muchos ecosistemas en realidad se benefician del fuego. El adelgazamiento de la vegetación le da al suelo la oportunidad de recuperarse, lo que resulta en una mayor fertilidad y biodiversidad.
Esa realización no siempre estuvo ahí. hasta los setenta Vivía la idea de que cada incendio era un incendio de más, que todo tenía que apagarse. La extinción de incendios ha evolucionado con la ciencia. “A veces nuestro trabajo consiste en no hacer nada”, dice Renette Saba. “Estamos allí para garantizar que el fuego no llegue al mundo habitado, no para interrumpir los procesos naturales. El control es la palabra clave.
Este control no es solo una ilusión en Nuevo México. Según un informe reciente de las Naciones Unidas, el riesgo de incendios forestales catastróficos habrá aumentado en un tercio en todo el mundo para 2050. Hay una espiral sombría en ello: esos incendios emiten toneladas de CO2 acelerando el cambio climático.
“No hay forma de detenerlo”, dice la ecologista de incendios Blanca Céspedes de la Universidad de Highlands en Nuevo México. “Estas son condiciones que nunca antes habíamos visto aquí. El fuego es completamente impredecible debido a la sequía y el viento.’
Ruta de escape
“Crees que sabes qué esperar”, dice Errick Kimble, “pero cuando te paras por primera vez frente a ese mar de llamas, sientes el calor en tu piel, no superas ese miedo así como así”. ‘
Para hacer su trabajo con la mayor seguridad posible, no solo es importante cortar y proteger la línea, sino también la de su propia ruta de escape. †Mantener un pie en el negroKimble lo llama: saber siempre cuál es tu salida. Solo se necesita una chispa arremolinada, un giro del viento, y los bomberos quedan atrapados entre dos fuegos.
En Arizona, un estado más allá, las cosas salieron muy mal hace unos años. La tripulación de primera fue aislada de la ruta de escape. Diecinueve hombres fueron asesinados. Fueron encontrados en su refugio contra incendios, un saco de dormir de aluminio y fibra de vidrio ignífugo, el último recurso. “Si tienes que sacarlo”, dice Kimble, “sabes que esto probablemente no terminará bien”.
Bombardeo de precisión
El fuego también se domestica desde el aire. El parloteo de los helicópteros de extinción de incendios rojos y blancos es un ruido de fondo constante en la montaña. Su primera tarea es ir a buscar agua. Pasan rozando el lago de montaña cercano, llenan el contenedor que llevan en una línea y parten hacia la columna de humo.
Esto no es solo llevar agua al fuego, dice el piloto Jael: ‘Piense en ello como una especie de bombardeo de precisión’. Desde el suelo, las cuadrillas de expertos llaman donde necesitan agua, con una precisión de unos pocos metros. El agua también puede ser peligrosa: la semana pasada, tres bomberos resultaron gravemente heridos aquí cuando un helicóptero arrojó sin querer ese enorme contenedor sobre ellos.
configuración
Los seres humanos causan la gran mayoría de los incendios forestales. Según una investigación reciente del Servicio de Investigación del Congreso de EE. UU., alrededor del 89 por ciento de los incendios forestales son causados por la actividad humana. Piense en cigarrillos, barbacoas, incendios domésticos o, en casos más raros, incendios intencionales.
El Hermit’s Peak Fire también se encendió deliberadamente, aunque de una manera diferente.
El año pasado, como gran parte del oeste americano, esta área experimentó una temporada de otoño inusualmente húmeda, una consecuencia del clima cada vez más impredecible. Una temporada de lluvias más intensa aumenta la posibilidad de incendios forestales: la lluvia significa más verde que se hornea y se vuelve marrón crujiente bajo el sol de primavera.
Eso es exactamente lo que sucedió en Nuevo México. Por temor a los incendios forestales en el verano, los guardabosques comenzaron esta primavera con la quema preventiva de la vegetación baja, la vegetación que Linda Blondeaux llama combustible: pequeñas fogatas para prevenir grandes incendios. Tal prevención de incendios saltó la línea. La solución resultó ser la causa.
El Servicio Forestal de EE. UU. ha suspendido todos los esfuerzos de prevención de incendios durante el año para evaluar este método de prevención. Las nuevas circunstancias han superado las tácticas actuales. “Tendremos que encontrar nuevas formas de aprender a convivir con el fuego”, dice la ecologista Blanca Céspedes. ‘Los incendios preventivos seguirán siendo parte de eso, pero está claro que combatir el fuego con fuego no es suficiente’.
Rastro de destrucción
El fuego deja un rastro de destrucción en la ladera de la montaña del Pico del Ermitaño. Todavía hay árboles, aquí y allá, pero su corteza parece mojada en tinta. La roca roja como el fuego está ennegrecida, la barrera protectora se ha derretido en algunos lugares. El viento arrastra volutas de ceniza entre las casas podridas.
‘Todavía no ha habido muertes’, dice Renette Saba, ‘eso es una gran suerte. Realmente un milagro.
Suena el teléfono de Kimble. Contesta, escucha durante unos segundos y sale volando de la habitación sin decir una palabra. El viento ha cambiado, su línea amenaza con caer. Kimble tiene que volver a subir la montaña.