Cuando el gigante de capital privado Carlyle Group estaba trabajando para comprar el administrador de deuda CBAM a principios de este año, se vio envuelto en una guerra de ofertas con una firma de compra no anunciada con sede en EE. UU. llamada Clearlake Capital. Aunque Clearlake se estremeció ante el precio de $ 787 millones, dejando a Carlyle para ganar la subasta, resultó en un premio mucho mayor.
Durante las negociaciones, los dos cofundadores multimillonarios de Clearlake, José Feliciano y Behdad Eghbali, se acercaron a Todd Boehly, el fundador de Eldridge Industries, propietario de CBAM y muchos otros negocios, incluida una participación en el equipo de béisbol Los Angeles Dodgers.
El viernes, Boehly y Clearlake acordaron comprar el Chelsea FC por más de 4250 millones de libras esterlinas, prevaleciendo en una batalla ferozmente reñida por uno de los mayores acuerdos deportivos de la historia.
Si bien Boehly lideró el grupo, que incluye al multimillonario suizo Hansjörg Wyss, al director ejecutivo de Guggenheim Partners, Mark Walter, y a Daniel Finkelstein, miembro del Partido Conservador del Reino Unido y columnista del periódico Times, Clearlake está financiando más de la mitad del precio de compra y tiene derechos de gobierno conjunto.
Clearlake está financiando la compra con sus fondos de capital privado, una maniobra inusual que colocará una parte importante del club de fútbol en una estructura con una vida finita, aunque podrían agregar más socios financieros.
Para Clearlake, Chelsea es el acuerdo más destacado en lo que ha sido una de las historias de éxito menos conocidas de la industria de adquisiciones. La firma con sede en Santa Mónica, California, administra más de $75 mil millones en activos y ha recibido $25 mil millones en nuevos activos durante el año pasado, incluido un nuevo fondo de compra insignia de $14 mil millones.
“Clearlake ha seguido teniendo uno de los mejores resultados en las carteras de nuestros mercados privados”, dijo Shawn Wooden, tesorero del estado de Connecticut, que ha invertido más de 500 millones de dólares en la empresa.
Los fondos emblemáticos que Clearlake recaudó entre 2013 y 2018 obtuvieron rendimientos netos de entre el 34 % y el 56 %, según las divulgaciones de los fondos públicos de pensiones, lo que los ubica en el cuartil superior de la industria. Los $12,600 millones que Clearlake ha invertido en sus primeros seis fondos de compra principales tenían un valor de más de $27,000 millones a mediados de 2021, según una revisión pública publicada por Connecticut.
Fundada en 2006, Clearlake es uno de los compradores más activos de empresas medianas en EE. UU. Se dirige a empresas especializadas pero altamente rentables en los sectores de bienes de consumo, industriales y tecnológicos que crece a través de adquisiciones financiadas con deuda. También emplea a expertos operativos externos para asesorar sobre estrategias para impulsar las ganancias.
Ha realizado más de 100 adquisiciones desde principios de 2020, incluidas media docena de adquisiciones de empresas que cotizan en bolsa, según datos de Refinitiv.
Clearlake financia alrededor de dos tercios del precio de compra de sus adquisiciones utilizando deuda, dicen los banqueros que han trabajado con la empresa.
Su adquisición en 2014 de la empresa de servicios de telecomunicaciones ConvergeOne por menos de 100 millones de dólares se vio incrementada por un puñado de adquisiciones antes de que la empresa se hiciera pública y se vendiera a la firma de adquisición CVC Capital Partners por 1800 millones de dólares. El acuerdo multiplicó por diez el rendimiento de Clearlake, después de contabilizar una deuda de más de 700 millones de dólares que la empresa asumió para realizar adquisiciones.
El acuerdo más exitoso de Clearlake fue su separación de $ 180 millones de la empresa de software de atención médica Provation del conglomerado Wolters Kluwer en 2018. Después de realizar cuatro adquisiciones, Clearlake vendió el negocio a Fortive en diciembre pasado por $ 1,430 millones. Debido a que Clearlake financió su compra con deuda, ganó más de 20 veces su dinero.
“La estrategia flexible para todo clima de la empresa permite que el equipo de inversión de Clearlake identifique y ejecute oportunidades de inversión atractivas en diferentes condiciones de mercado”, dijo Wooden. “Es un diferenciador competitivo”.
Feliciano y Eghbali se conocieron a mediados de la década de 2000 mientras trabajaban para salvar dos inversiones. En ese momento, Feliciano trabajaba en el inversionista de deuda en dificultades Tennenbaum Capital, mientras que Eghbali manejaba compras en TPG. Si bien los tratos no ascendieron a mucho, los dos se unieron.
Feliciano, oriundo de Bayamón, Puerto Rico, llegó a los EE. UU. en 1990 para estudiar ingeniería en Princeton, sin haber visitado nunca el campus ni pasado mucho tiempo en los EE. UU. La familia de Eghbali se fue de Irán a California en la década de 1980 y él estudió administración de empresas en la Universidad de California, Berkeley.
En 2006, los dos formaron Clearlake con una estrategia de pivotar entre adquisiciones e inversiones en dificultades dependiendo de las condiciones económicas. Recaudaron capital temprano aprovechando los programas de «gerentes emergentes» en dotaciones y pensiones, pero tuvieron problemas para alcanzar un objetivo de recaudación de fondos de $ 500 millones.
El mandato permitió a Feliciano y Eghbali pasar de compras a inversiones en dificultades durante la crisis de 2008. Cuando la recuperación se afianzó, giraron hacia atrás. El fondo inaugural de Clearlake generó un rendimiento neto del 15 por ciento.
No todos los tratos son ganadores. Clearlake tiene un índice de pérdidas del 9 por ciento, según muestran los documentos de pensiones, y luchó con algunas inversiones expuestas a la energía.
Feliciano generalmente se enfoca en acuerdos industriales y de consumo, mientras que Eghbali maneja software y tecnología. Ambos negociadores trabajan sin parar, dijo un confidente.
Recientemente, Clearlake se ha convertido en el mayor usuario de Wall Street de «secundarios dirigidos por GP», una nueva técnica que es un mercado en auge en el capital privado. En estos acuerdos, Clearlake encontrará una firma de capital privado para comprar una gran parte de una de sus inversiones existentes y ofrecer a los inversores la oportunidad de vender a la nueva valoración, o transferir su participación a un nuevo fondo que mantendrá la inversión durante aproximadamente cuatro más años.
Descubrió la técnica durante la pandemia, vendiendo una parte de la empresa de software Ivanti a TA Associates en agosto de 2020 a una valoración de $ 2 mil millones que generó una gran ganancia inesperada. En su lugar, muchos inversores optaron por renovar sus participaciones. Hace un año, una tercera empresa de adquisiciones, Charlesbank Capital, invirtió en Ivanti con una valoración dos veces superior a la del acuerdo de 2020.
“Su equipo es realmente bueno para desbloquear ese valor oculto rápidamente y, una vez que lo hacen, son muy buenos para monetizar esa ganancia temprana de formas creativas e innovadoras”, dijo Ian Charles, un hombre de confianza que fundó Arctos, una firma de inversión alternativa.
“Asegura una ganancia para el fondo heredado, pero permite que el administrador retenga la exposición al crecimiento de una inversión atractiva”, agregó un banquero de los acuerdos. “Para una empresa en modo de crecimiento, también le da a Clearlake la capacidad de retener los activos bajo administración”, dijo otro.
Clearlake ha llegado a cinco acuerdos de continuación, recaudando $ 8.5 mil millones en activos y realizando más de $ 10 mil millones en inversiones en los últimos dos años.
Además de las adquisiciones, ambos multimillonarios son conocidos como algunos de los mayores patrocinadores de nuevas empresas de inversión dirigidas por minorías con su propio dinero. Han financiado y asesorado a casi 100 empresas, particularmente a través de un esfuerzo de más de $50 millones llamado Supercharged Initiative, dirigido por Feliciano y su esposa Kwanza Jones.
“Cuando mire hacia atrás dentro de cinco o 10 años, verá un crecimiento derivado de diversos administradores de inversiones que comenzó con José y Kwanza”, dijo Adam Demuyakor de Wilshire Lane Capital, a la que respaldaron. “Hay casi un árbol generacional que ha crecido a partir de sus esfuerzos”.
Feliciano y Eghbali han puesto sus miras en la venta de los Denver Broncos de la Liga Nacional de Fútbol Americano, un trato potencialmente más grande que el Chelsea y por el que están pujando con su propio dinero.
Ambos se sientan en un activo valioso, su propiedad combinada del 80 por ciento de Clearlake. En 2018, vendieron una participación en la empresa a inversionistas con una valoración de $ 4 mil millones y usaron las ganancias para invertir cientos de millones de dólares en fondos de Clearlake. Desde entonces, el valor de la empresa se ha disparado y Forbes valora a ambos multimillonarios en 3.000 millones de dólares cada uno.
Los banqueros han estado promoviendo la salida a bolsa de Clearlake, una opción que la firma está estudiando pero sobre la que no ha tomado una decisión.
“¿No sería esta la próxima herramienta en términos de creación de valor? Si alguien va a hacerlo, sería alguien como Clearlake”, dijo un banquero.
Con informes adicionales de Sam Agini y Kaye Wiggins en Londres