Cuando el artista pop Claes Oldenburg declaró que estaba “a favor de un arte político-erótico-místico”, se anunció a sí mismo como un disidente en un movimiento definido por su pasión por el consumo masivo. Sin embargo, Oldenburg, quien murió a los 93 años en Nueva York, logró unir sus tendencias más elevadas con la celebración del pop de todo lo barato, caricaturesco y mercantilizable, y sin traicionar ninguna de las dos causas.
El escultor de origen sueco es mejor conocido por sus gigantescas réplicas de objetos cotidianos, como cucuruchos de helado, interruptores de luz, hamburguesas y pinzas para la ropa. Si se hubiera realizado un boceto de 1966 de Oldenburg, un grupo de lápices labiales monumentales habría desplazado a la figura alada neoclásica de Eros de Piccadilly Circus en el centro de Londres. Tan fálicos como feminizados, los tubos de lápiz labial también se parecían a las municiones militares, una burla a la participación de Estados Unidos en Vietnam. Hoy, un sucesor del concepto de Londres adorna el patio de un colegio en la Universidad de Yale.
Otras esculturas de la firma incluyen “Spoonbridge and Cherry” (1988), que él y Coosje van Bruggen, su colaboradora de muchos años y esposa, recibieron el encargo de realizar por el Walker Art Center en Minneapolis. Volando sobre un lago ornamental, la cuchara de 50 pies de largo lleva una cereza roja brillante posada en un ángulo imposible. Peligrosa, decadente, extraña y mundana, marca a Oldenburg y van Bruggen como los Lewis Carroll de los últimos días que dejan a la audiencia sin saber si se están divirtiendo en la fiesta del té del Sombrerero Loco o si están en las siniestras garras de la Reina Roja.
Claes Oldenburg nació en Estocolmo el 28 de enero de 1929. Su padre, Gösta, era diplomático. Su madre, Sigrid Elisabeth Lindforss, fue cantante de ópera y pintora abstracta. En 1936, la familia se mudó a Chicago y, después de asistir a la Escuela Latina de Chicago, Oldenburg estudió literatura e historia del arte en Yale, antes de pasar una temporada en la Escuela del Instituto de Arte de Chicago. En 1956, tres años después de adquirir la ciudadanía estadounidense, se estableció en Nueva York.
Aunque el arte norteamericano estaba dominado por el expresionismo abstracto —emocional, heroico, gestual—, Oldenburg se identificaba con una nueva generación. Estos jóvenes, incluidos Jasper Johns, Jim Dine y Robert Rauschenberg, buscaban imágenes que fueran más duras, más alegres, en sintonía con el ambiente de autos y tiras cómicas de la América de mediados de siglo.
En 1961, Oldenburg capturó el espíritu de la época del arte como consumible cuando convirtió su estudio en The Store, donde vendía réplicas de yeso de rebanadas de pastel de arándanos, ropa interior y helados. Un año más tarde, para una exposición en la Green Gallery, hizo los mismos elementos en lienzo pero infló sus proporciones.
Aunque el público quedó deslumbrado por estas bromas blandas y seductoras, algunos críticos se resistieron. Según Peter Selz, los alimentos leviatán “parecen atender a personalidades infantiles capaces solo de ingerir, no de digerir”.
Pero Oldenburg era imparable. Una exposición individual en el MoMA, la primera dedicada a un artista pop, en 1969 fue seguida por una serie de exposiciones importantes, incluida una organizada por el museo Guggenheim de Nueva York y la Galería Nacional de Arte de Washington en 1995.
Desde la década de 1970, sus esculturas gigantes colonizaron paisajes urbanos como Milán, donde adornó la Piazzale Cadorna con aguja e hilo para dedos poderosos en 2000, y Colonia, donde dejó un gigantesco cono de helado para derretirse sobre un centro comercial en 2001. .
Oldenburg no trabajaba solo. Las habilidades de costura de su primera esposa, Patty Mucha, con quien se casó en 1960, fueron esenciales para esas primeras esculturas en lienzo. Posteriormente, trabajó junto a van Bruggen, con quien se casó en 1977. Antes de que ella muriera de cáncer de mama en 2009, ella y Oldenburg firmaron más de 40 obras juntos. A Oldenburg le sobreviven dos hijastros, Paulus Kapteyn y Maartje Oldenburg. Su hermano, Richard Oldenburg, quien murió en 2018, se desempeñó como director del MoMA de 1972 a 1994.
Hoy, la influencia de Oldenburg abarca generaciones. En 2011, la artista y cineasta Tacita Dean hizo una conmovedora película que muestra a Oldenburg mientras recorre estanterías de humildes efímeras. Mientras tanto, su afición por hacer explotar objetos anodinos fuera de toda proporción ha sido heredada por el escultor suizo Urs Fischer.
Descrito por el crítico Robert Hughes como “el Walt Disney de la persona pensante”, la deificación de Oldenburg de lo humilde y ligero se burló de la tradición. (Se burló del clasicismo como “toros y griegos y muchas chicas desnudas”). Sin embargo, su elevación irónica de lo transitorio y vulgar también insinúa la nostalgia por una época más noble y perdida.