La venta planeada desde hace mucho tiempo por parte de Citigroup de su banco minorista ruso está atrapada en un limbo legal luego de la invasión de Ucrania por parte de Moscú, lo que aumenta las probabilidades de que el banco estadounidense tenga que liquidar la operación, según negociadores y expertos en sanciones.
Los planes para deshacerse del negocio minorista de Citi en Rusia se establecieron hace casi un año como parte de los esfuerzos de la directora ejecutiva Jane Fraser para reducir la extensa red internacional de consumidores del banco.
Pero el número de posibles compradores de la división ha disminuido ahora que los países occidentales, incluido Estados Unidos, han sancionado a Moscú en respuesta al ataque del presidente ruso, Vladimir Putin, contra Ucrania. La situación corre el riesgo de acercar a Citi a una amortización costosa, dijeron negociadores y expertos en sanciones.
“Nos estamos quedando sin opciones. . . cerrar todo podría ser nuestra única opción”, dijo una persona dentro de Citi. El banco se negó a comentar.
Cientos de empresas occidentales han anunciado su retirada de Rusia para protestar por la invasión. Algunas empresas, como las grandes petroleras BP y ExxonMobil, han dicho que abandonarán sus participaciones en empresas rusas en respuesta a la guerra.
“Si eres una empresa occidental que trata de vender sus participaciones en Rusia, sean las que sean, es un momento difícil para hacerlo”, dijo Brian O’Toole, ex funcionario del Tesoro de EE. UU.
Citi ya buscaba vender su banco minorista ruso antes de la invasión. El banco estadounidense reveló el mes pasado que tiene casi 10.000 millones de dólares de exposición a Rusia a través de préstamos, deuda pública y otros activos, en parte mantenidos a través de su banco minorista.
Varios negociadores de Wall Street dijeron que no tiene precedentes «en la memoria viva» que un proceso de venta se lleve a cabo en otro país mientras Estados Unidos y países europeos lo sancionan económicamente.
“Ha habido tratos bajo la pistola antes. Pero no conozco nada como esto políticamente”, dijo un abogado de Wall Street desde hace mucho tiempo.
Hablando la semana pasada, Fraser dijo que la situación en Rusia era «fluida» y que era «demasiado pronto para decir exactamente qué significa eso en términos de nuestro proceso de ventas».
Un abogado de sanciones dijo que las opciones de Citi se están volviendo «más restringidas» a medida que continúa el conflicto.
Es probable que los principales compradores potenciales dentro de Rusia se vean afectados por las sanciones, por lo que cualquier acuerdo requeriría una exención por parte del gobierno de EE. UU. En ausencia de una exención, el grupo de compradores se reduciría a compradores no sancionados en Rusia u otros países que han adoptado una postura más neutral en la guerra, como China. La lista limitada de compradores potenciales aumenta las posibilidades de que cualquier venta tenga un gran descuento.
“Tendrán que pensar largo y tendido si hay un comprador potencial y si es alguien de quien quieren que se les vea tomando dinero”, dijo otro negociador de Wall Street.
Otra opción es simplemente liquidar el negocio. Sin embargo, un abogado de Wall Street que ha trabajado en este tipo de transacciones dijo que podría tomar «cerca de un año» liquidar préstamos y encontrar nuevos hogares para depósitos bancarios.
“Esta no es una tienda de abarrotes donde puedes tirar productos en mal estado. Es una institución financiera donde la gente tiene depósitos y préstamos. Y tendrá que preocuparse por la posibilidad de represalias rusas”, dijo el abogado.
No hacer nada también es una opción que gana terreno dentro del banco. “Reducir la tensión también podría ser difícil. Esperar y ver podría ser el curso de acción más razonable”, dijo otra persona dentro de Citi.
Citi fue uno de los primeros bancos extranjeros en ingresar a Rusia después de la caída de la Unión Soviética, lanzando operaciones de banca corporativa en 1993 y banca minorista en 2002. El banco ha mantenido su compromiso con el país a lo largo de los años, incluso cuando otros bancos internacionales se retiraron debido a la intensificación de la competencia de los bancos respaldados por el estado y requisitos de cumplimiento cada vez más complicados.
Su banco de consumo ruso, con sedes en 10 ciudades, incluidas Moscú y San Petersburgo, atiende a unos 500.000 consumidores principalmente a través de productos de préstamo no garantizados, como tarjetas de crédito y préstamos personales. La división buscaba ser el «banco líder en Rusia» al servicio de las clases media y alta y tenía aproximadamente 180.400 millones de rublos en depósitos de consumo y 44.700 millones de rublos en préstamos a particulares para fines de 2020, según los documentos.
Los depósitos de consumidores rusos de Citi casi se duplicaron entre 2014 y 2020, incluso después de que las sanciones impuestas tras la anexión de Crimea en el sur de Ucrania por parte de Putin en 2014 limitaron los préstamos de los bancos estadounidenses en la región. El crecimiento de los depósitos fue bien recibido en ese momento, pero ahora ha complicado el proceso de venta en 2022.
“No hay un libro de jugadas para esta situación. Cualquiera que diga que tiene uno no ha estado viviendo una crisis en las últimas dos semanas”, dijo Daniel Tannebaum, jefe de delitos antifinancieros para América de la consultora Oliver Wyman, hablando sobre el dilema que enfrentan las empresas occidentales.
“Todos estamos resolviendo las cosas a medida que avanzamos, ¿cómo se deshacen las operaciones de manera segura en un país tan fuertemente sujeto a sanciones?” él dijo.