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Los bancos estadounidenses más pequeños están luchando contra una demanda de préstamos cada vez menor y tasas de interés más altas. Algunos han encontrado ayuda de una fuente poco probable: Citigroup.
Citi, con 2,4 billones de dólares en activos, es el tercer banco más grande de Estados Unidos y un enorme competidor de miles de instituciones que salpican el panorama financiero estadounidense. Pero en los últimos dos años ha estado operando una plataforma de préstamos que conecta a pequeños bancos con pequeñas empresas cuyas necesidades de endeudamiento caen por debajo del umbral de tamaño típico de Citi.
Ahora busca sacar provecho de la plataforma, conocida como Puente construido por Citi. Se está preparando para vender una participación mayoritaria en la empresa.
Rohit Mathur, un banquero comercial de Citi a quien, junto con un colega, se le ocurrió la idea de Bridge, compara la plataforma con una aplicación de citas, pero para préstamos. El sitio web de Bridge dice que permite a las pequeñas empresas presentar propuestas de préstamos a 75 bancos que pujan por competir. Citi no realiza ningún préstamo propio en la plataforma, que apunta a préstamos de entre 100.000 y 10 millones de dólares.
“Lo primero que siempre nos preguntan es: ‘¿Qué gana Citi con esto?’”, dijo Mathur, quien señaló que nunca ha cobrado a los bancos ni a los prestatarios por el acceso a la plataforma. «Si funciona, tiene el potencial de proporcionarle a Citi una mejora en sus acciones».
Mathur dijo que la participación podría venderse en los próximos meses, aunque no hay ningún acuerdo seguro y es probable que Citi conserve una participación en la nueva empresa después de que se cierre el acuerdo.
Citi tiene un papel menor en préstamos a pequeñas empresas en comparación con rivales como JPMorgan Chase y Wells Fargo. Si bien los préstamos siguen siendo importantes para el banco, la directora ejecutiva de Citi, Jane Fraser, ha priorizado negocios como la gestión de efectivo, el procesamiento de pagos y la cobertura para clientes corporativos por encima del crecimiento de los préstamos.
El banco tenía poco menos de 280.000 millones de dólares en préstamos comerciales pendientes a finales de junio, frente a los 390.000 millones de dólares de hace cuatro años. Los activos totales de Citi han aumentado un 20 por ciento durante ese período.
Leyes como la Ley de Reinversión Comunitaria han alentado durante mucho tiempo a los grandes bancos estadounidenses a desviar algunos préstamos para ayudar a los pececillos de la industria, particularmente a los que sirven a las comunidades más pobres.
El año pasado, Citi lanzó el primer grupo asesor de instituciones financieras de Wall Street centrado en bancos de propiedad minoritaria, que les ofrece servicios como suscripción de bonos y asesoramiento sobre fusiones y adquisiciones. La idea del grupo, en parte, surgió de los esfuerzos filantrópicos de Citi para abordar la desigualdad racial después del asesinato policial de George Floyd en 2020.
Pero Harold Butler, que dirige el grupo de diversas instituciones financieras de Citi y que en puestos anteriores actuó como asesor tanto del Departamento del Tesoro de Estados Unidos como de la Reserva Federal, dijo que Citi ahora cree que hay una oportunidad cada vez mayor de ingresos y ganancias al trabajar con empresas pequeñas y particularmente minoritarias. bancos de propiedad.
Por ejemplo, Citi está incluyendo cada vez más a pequeños bancos propiedad de minorías en sus sindicatos de préstamos. Esto está generando más negocios en general a medida que las corporaciones buscan alcanzar sus propios objetivos de trabajar más con empresas propiedad de minorías. «La forma en que miramos a los bancos comunitarios diferencia mucho a Citi de nuestros bancos pares», dijo Butler.
Los reguladores también lo han notado. Lauren Sparks, directora ejecutiva de Agility Bank, un pequeño prestamista de Houston, dijo que Michael Hsu, jefe interino de la Oficina del Contralor de Moneda, la recomendó a Citi el año pasado. Agility también se ha registrado para convertirse en prestamista a través de Bridge.
Sparks conoció a Fraser a través de Zoom, el tipo de encuentro normalmente reservado para los principales clientes de Citi. “Ella comprende nuestros desafíos”, dijo Sparks. “Me quedé deslumbrado”.
El impulso de Citi llega en un momento en que muchos piensan que la industria estadounidense -con alrededor de 4.500 bancos- está madura para la consolidación. El rápido aumento de las tasas de interés durante el año pasado ha ejercido presión sobre las ganancias de los bancos más pequeños. La presión para fusionarse con rivales o venderse a competidores más grandes podría significar más trabajo para los asesores de fusiones y adquisiciones, incluidos los de Citi.
Bridge, que se lanzó desde la incubadora interna de Citi en 2021, ha manejado más de mil millones de dólares en solicitudes de préstamos, según su sitio web.
Citi anunció a principios de este año acuerdos con Walmart y Best Buy para que los dos grupos minoristas promocionen Bridge entre sus proveedores. Citi dijo que el volumen de préstamos otorgados a través de Bridge estaba creciendo, pero no reveló detalles.
“Veo que se incluyen más acuerdos en la plataforma”, dijo James Dow, quien dirige la banca comercial en Citizens Trust Bank, un pequeño prestamista con sede en Atlanta que ha utilizado la plataforma. «Nuestros clientes quieren acceso a lo digital y Bridge nos ha brindado una vía para llegar a los clientes que no podríamos haber construido por nuestra cuenta».