Cuando Cineworld, la segunda cadena de cines más grande del mundo, admitió lo cerca que estuvo del colapso a principios de este mes, su gerencia dijo que parte del problema era la falta de éxitos de taquilla de Hollywood para atraer clientes.
La compañía les dijo a los inversionistas que hasta el lanzamiento de Pantera Negra: Wakanda para siempre en noviembre, la “lista de películas limitada” tendría un efecto negativo en las admisiones y en la liquidez del negocio endeudado, que se ha visto golpeado por los cierres y el éxodo de los fanáticos del cine a los servicios de transmisión.
Pero si bien ha habido una sequía de entretenimiento en la pantalla grande, se desarrolló un thriller lleno de acción en la sala de juntas de Cineworld, ya que su antiguo jefe se quedó sin opciones.
Durante la pandemia de coronavirus, el director ejecutivo Mooky Greidinger sacó dos veces a Cineworld del borde de la bancarrota, persuadiendo a sus prestamistas para que acordaran un paquete de rescate.
Había convertido su negocio familiar de tercera generación en un gigante, montando una ola de crédito fácil para tomar el control de la cadena británica Cineworld en 2014 y Regal Cinemas con sede en EE. UU. en 2018.
Ahora, sin embargo, su empresa tiene una deuda de casi $ 9 mil millones y los pasivos por arrendamiento, provocados por los ambiciosos planes de expansión que chocaron con la pandemia, parecen peligrosamente precarios, ya que la venta de boletos se prolongó y se avecinaba un pago de $ 1 mil millones por la adquisición fallida del rival canadiense Cineplex. el horizonte.
A principios de la semana pasada, Cineworld confirmó que estaba planeando una declaración de bancarrota del Capítulo 11 en los EE. UU. y procedimientos similares en otros mercados. Es probable que el proceso de quiebra de EE. UU. se inicie en unas semanas, según dos personas familiarizadas con los detalles.
Antes de la pandemia, sus acciones cotizaban por encima de los 180 peniques. Al final de esta semana, estaba justo por debajo de 2 peniques por acción.
Un exejecutivo de Cineworld le dijo al FT que recurrir a la bancarrota sería “un duro golpe emocional” para Greidinger y su hermano Israel, quien se desempeña como director ejecutivo adjunto.
“Comen, sueñan y duermen el negocio del cine; [Cineworld] era su bebé”, dijo. Pero agregó que la «arrogancia» los había llevado a pedir prestado demasiado en pos del objetivo de suplantar a su rival estadounidense AMC como la cadena de cines más grande del mundo. Cuando llegó la pandemia, el negocio se vino abajo.
Durante una audiencia en un tribunal israelí en junio sobre una disputa sobre la distribución local, Mooky dijo que debido a la pandemia “el trabajo de nuestra vida colapsó”, según los medios locales. “He estado luchando todos los días para salvar lo que hemos construido. Espero que tengamos éxito, pero no es seguro”, agregó.
Una vez que se complete la presentación del Capítulo 11, los mayores prestamistas de Cineworld, que incluyen a los administradores de inversiones estadounidenses Invesco, Eaton Vance y State Street, casi con certeza tomarán el control de la compañía. Los accionistas restantes de Cineworld serán eliminados en el proceso de quiebra.
Se espera que Mooky obtenga una participación en la empresa reestructurada, según dos personas con conocimiento de los detalles.
La reestructuración también permitirá a Cineworld renegociar sus $ 4 mil millones de pasivos por arrendamiento y reducir el tamaño de su pago de $ 1 mil millones por la cancelación de su acuerdo de 2019 para hacerse cargo de Cineplex. Cineworld todavía está apelando el caso en los tribunales canadienses, con una decisión final prevista para septiembre.
Otra opción en discusión como parte de la reestructuración es vender las operaciones de Europa del Este de Cineworld para pagar a un grupo de prestamistas, agregaron las personas. Cineworld se negó a comentar.
El bufete de abogados Kirkland & Ellis, junto con la consultora de reestructuración AlixPartners y la firma de asesoría corporativa PJT Partners, están trabajando en la reestructuración.
Pero mientras Cineworld lucha por sobrevivir, sus ejecutivos, inversionistas y rivales de la industria se quedaron pensando en las lecciones más amplias: ¿su vertiginosa expansión resultó ser demasiado arriesgada o sus problemas son síntomas de una industria en declive terminal?
“En un mundo normal, Cineworld serían héroes en este momento, pero debido a la epidemia quedaron atrapados” por sus altos niveles de deuda, dijo un ejecutivo de un operador rival.
La familia Greidinger ha estado en el negocio del cine durante casi un siglo. Mooky y el abuelo de Israel establecieron su primer cine en Haifa en 1930.
Pero Mooky fue el primero en la familia en desarrollar un gusto por la expansión internacional. Amplió la empresa, entonces llamada Cinema City, a Hungría en 1997 y, posteriormente, al Reino Unido y los Estados Unidos.
Un exejecutivo de Cineworld dijo que la expansión había funcionado “muy bien” hasta la oferta de $2.100 millones de Cineplex que, independientemente de la pandemia, era “un puente demasiado lejano”. Tim Richards, director ejecutivo de la cadena de cines del Reino Unido Vue, había estado trabajando en una oferta por la cadena canadiense de 160 sitios, pero se retiró.
Cuando la junta de Cineworld se reunió para aprobar el acuerdo de Cineplex, solo uno de la docena de miembros de la junta planteó alguna objeción. “La última gota que colmó el vaso fue la adquisición de Cineplex”, dijo una persona familiarizada con las discusiones. “Nadie estaba preparado para hacerles frente y decir que este era el trato equivocado en el momento equivocado”.
En sus resultados de todo el año en marzo, Cineworld dijo que tenía «margen» para hacer frente a sus deudas siempre que las entradas en los Estados Unidos, que representan dos tercios de los ingresos, regresaran al 85 por ciento de los niveles de 2019 en 2022. Pero según datos de Box Office Mojo, que rastrea la venta de boletos, fueron solo el 57 por ciento de los niveles previos a la pandemia en el primer trimestre.
A fines de junio, Cineworld debía realizar un pago de 170 millones de dólares a un grupo de antiguos accionistas de Regal y se esperaba que hiciera un pago a los bancos por una línea de crédito renovable. Ambos fueron extrañados.
Un vendedor en corto, que había estado siguiendo las acciones desde el verano pasado, dijo que en ese momento Cineworld estaba «tan asombrosa y obviamente en quiebra» que duplicó con creces su posición.
“Durante los últimos dos años, hemos escuchado [from the company] si consiguen una película de James Bond, si consiguen arma superior”, dijo Barry Norris, director ejecutivo de Argonaut Capital, quien ha puesto en corto las acciones desde la adquisición de Regal en 2018. «Es solo humo y espejos para quitar el hecho de que el negocio subyacente es simplemente una mierda y tienen demasiada deuda».
El anuncio de la bancarrota de Cineworld ciertamente ha sacudido a la industria en general. El mes pasado, Vue, la cadena de cines de propiedad privada más grande de Europa, recurrió a un canje de deuda por acciones para mantenerse a flote. AMC, que tiene deudas aún mayores que Cineworld, se ha visto impulsada en los últimos años no por sus sólidas finanzas, sino por convertirse en una “acción meme”, popular entre los comerciantes minoristas.
La pandemia no solo cerró temporalmente la industria, sino que también aceleró su declive, según expertos de la industria. “El corazón del cine son los jóvenes y rompieron el hábito y no van a regresar”, dijo Alice Enders, analista de medios. “Cineworld no será el último cine en quebrar”.
Información adicional de Christopher Grimes en Los Ángeles