Científicos estadounidenses han utilizado un nuevo procedimiento para restaurar muchas funciones biológicas en cerdos que habían estado muertos durante más de una hora, lo que plantea profundas preguntas sobre el límite entre la vida y la muerte.
El proyecto de la Universidad de Yale amplía un experimento innovador que restauró algunas funciones cerebrales a cerdos decapitados hace tres años. En el último desarrollo, el equipo ha restaurado la circulación sanguínea y la actividad celular en los cuerpos de animales enteros que fueron anestesiados y luego asesinados mediante un ataque cardíaco inducido.
Los investigadores, que utilizaron alrededor de 100 cerdos en el último proyecto, dijeron que la técnica eventualmente podría extender la salud de los órganos humanos durante la cirugía y ampliar la disponibilidad de órganos de donantes.
El procedimiento, llamado OrganEx, implicó bombear un líquido restaurador que contenía una mezcla de 13 compuestos que promueven la salud celular y suprimen la inflamación, a través de los cerdos muertos. La actividad biológica se reanudó en muchos órganos, incluidos el hígado, los riñones, el cerebro y el corazón, cuyas células conservaron la capacidad de contraerse.
“También pudimos restaurar la circulación en todo el cuerpo, lo que nos asombró”, dijo Nenad Sestan, líder del proyecto. Los resultados fueron publicados en la revista Nature el miércoles.
Sam Parnia, director de investigación de cuidados intensivos y reanimación en la facultad de medicina de la Universidad de Nueva York, dijo que el estudio era «realmente notable e increíblemente significativo».
“Demuestra que después de la muerte, las células en los órganos de los mamíferos, incluidos los humanos, como el cerebro, no mueren durante muchas horas”, dijo Parnia, que no participó en la investigación. También señaló las implicaciones de largo alcance del estudio.
“Este estudio demuestra que nuestra convención social sobre la muerte, como un final absoluto en blanco y negro, no es científicamente válida”, dijo Parnia. “Por el contrario, científicamente, la muerte es un proceso biológico que sigue siendo tratable y reversible durante horas después de que ha ocurrido”.
Cuando el corazón deja de latir, el cuerpo entra en un estado de isquemia en el que los órganos comienzan a hincharse y los vasos sanguíneos colapsan. Sin embargo, los tejidos de los cerdos muertos parecían ser funcionales después del tratamiento con OrganEx, a diferencia de los animales de control que recibieron un procedimiento más convencional llamado Ecmo, que bombea su propia sangre y oxígeno fresco por todo el cuerpo.
“Bajo el microscopio, era difícil diferenciar entre un órgano sano y uno que había sido tratado con tecnología OrganEx después de la muerte”, dijo Zvonimir Vrselja, otro miembro del equipo de Yale.
Al igual que en el experimento de 2019 con cabezas de cerdo, los investigadores encontraron que se había restaurado la actividad celular en algunas áreas del cerebro, aunque no detectaron actividad eléctrica organizada que indicara conciencia.
Sin embargo, Sestan dijo que su equipo de científicos se sorprendió al observar movimientos musculares involuntarios y espontáneos en las áreas de la cabeza y el cuello de los animales tratados, que permanecieron profundamente anestesiados durante todo el experimento. Estos movimientos indicaron la preservación de algunas funciones motoras, añadió.
El experimento fue diseñado en consulta con el comité de cuidado de animales de la universidad y asesores de ética externos. Una condición era que la perfusión de OrganEx se detuviera después de seis horas. Significa que los científicos no saben cuánto tiempo el procedimiento podría haber mantenido signos de vida en los cerdos muertos si hubiera continuado indefinidamente.
Los investigadores de Yale creen que las primeras aplicaciones de OrganEx en personas serán para preservar órganos individuales en buenas condiciones para el trasplante en lugar de mantener vivos cuerpos humanos completos.
“Existen numerosas aplicaciones potenciales de esta nueva tecnología emocionante”, dijo Stephen Latham, director del Centro Interdisciplinario de Bioética de Yale. “Sin embargo, debemos mantener una supervisión cuidadosa de todos los estudios futuros, en particular cualquiera que incluya la perfusión del cerebro”.
Sestan dijo que el equipo estaba consultando a sus asesores sobre los próximos pasos, que probablemente involucren más experimentos con cerdos para evaluar más de cerca si sus órganos funcionaron lo suficientemente bien después del tratamiento con OrganEx para ser utilizados en operaciones de trasplante.
“Estamos muy lejos de un uso humano de este tipo de experimento de cuerpo entero”, dijo Latham. «Hay mucho más trabajo por hacer, se necesita mucha más precisión, antes de lanzar algo en esa dirección».
El proyecto fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. y Schmidt Futures.