El tigre de Tasmania podría reintroducirse en la naturaleza dentro de una década después de que una empresa de biotecnología estadounidense respaldada por los gemelos Winklevoss se comprometiera a recrear al animal casi 90 años después de que fuera declarado extinto.
El último tilacino, el nombre oficial del tigre de Tasmania que era el principal depredador de la isla australiana, murió en un zoológico de Hobart en 1936. La población salvaje del gran marsupial carnívoro fue aniquilada por los granjeros y el gobierno local, que puso una recompensa sobre el animal durante el siglo XIX para proteger a las ovejas.
Los avistamientos no confirmados de la criatura rayada parecida a un perro que deambula por el desierto de Tasmania se han sumado a su estatus mítico y han generado esperanzas de que el animal haya sobrevivido de alguna manera.
“Es como nuestro monstruo del Lago Ness”, dijo Andrew Pask, profesor y biólogo evolutivo de la Universidad de Melbourne, que dirige el Laboratorio de Investigación de Restauración Genética Integrada de Thylacine, o TIGRR, que ha recreado el genoma de la tilacina.
El laboratorio de Pask colaborará con Colossal Biosciences, que surgió del trabajo de George Church, un profesor de Harvard que fue uno de los creadores del Proyecto Genoma Humano. La compañía ya está trabajando para recrear un mamut lanudo como parte de su plan de “desextinción”.
La empresa con sede en Dallas ha recaudado 75 millones de dólares y ha sido respaldada por inversores, incluidos los capitalistas de riesgo de Silicon Valley, Cameron y Tyler Winklevoss y Chris Hemsworth, el actor que interpreta a “Thor” de Marvel.
El equipo de Colossal Biosciences espera convertir los procesos de edición de genes que usará para el tilacino y el mamut para uso comercial en humanos © John Davidson
Colossal espera convertir los procesos de edición de genes que usará para el tilacino y el mamut para uso comercial en humanos.
Pask dijo que las técnicas de edición de genes y los recursos que Colossal podría aportar al proyecto del tilacino acelerarían la reconstrucción del animal, que se planteó por primera vez como una posibilidad en la década de 1990.
“No se trata de si sucederá, sino de cuándo sucederá”, dijo, prediciendo que se podrían crear animales vivos dentro de una década.
Ben Lamm, cofundador de Colossal, dijo que un tilacino debería ser más fácil de recrear que un mamut debido a la mayor calidad de las muestras genéticas disponibles y la facilidad con la que se podría gestar un embrión, inicialmente del tamaño de un grano de arroz. en el laboratorio utilizando animales sustitutos y bolsas artificiales.
“Es muy posible que el tilacino naciera antes que el mamut”, dijo.
Sin embargo, el proceso de edición será más complejo ya que el árbol genealógico del tilacino es más complicado que el del mamut. La apariencia canina del animal es engañosa, ya que es un marsupial. Su pariente más cercano es una pequeña criatura parecida a un ratón llamada dunnart de cola gorda, que podría ser el sustituto improbable del renacimiento del tigre de Tasmania.
Pask dijo que el trabajo técnico para traer de vuelta al tilacino también ayudaría a protegerse contra la extinción de otros animales provocada por desastres naturales, como incendios forestales o el cambio climático en una época en la que incluso el oso koala ha sido puesto en peligro de extinción. lista.
“Los biobancos están sucediendo, pero no tenemos la tecnología para regenerar especies. Este proyecto puede ofrecer eso. Podríamos recrear 100 koalas o quolls [a carnivorous marsupial] en el laboratorio”, dijo.
Euan Ritchie, profesor de ecología en la Universidad de Deakin en Melbourne, dijo que recrear un tilacino sería un “gran logro científico”.
Pero se mantuvo escéptico sobre el desafío de no solo recrear un animal extinto, sino también restablecer una población funcional que pudiera sostenerse a sí misma. “Si no podemos, entonces tienes que preguntarte por qué estamos haciendo esto. se vuelve un poco como Parque jurásico”, dijo Ritchie.
Agregó que el énfasis debe estar en la conservación de los animales en peligro de extinción. “Es mucho más barato y efectivo mantenerlos con vida que resucitar poblaciones del congelador”, dijo.
Sin embargo, la posible reintroducción de tilacinos en Tasmania no ha sido bien recibida por todos. Según Pask, algunos criadores de ovejas ya han expresado su preocupación. Pero agregó: “Ni siquiera comen ovejas”.
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