El agua de mar caliente suena maravilloso al comienzo de las vacaciones. Pero los científicos están preocupados por las altas temperaturas sin precedentes en los océanos y especialmente por las olas de calor extremo en el Océano Atlántico. Ven olas de calor en el mar que podrían poner en peligro la cadena alimentaria.
Los océanos están sobrecalentados, con temperaturas que son muy diferentes de lo que normalmente esperarías en esta época del año. La temperatura media de la superficie (TSM) fue de alrededor de 20,9 grados el mes pasado. “El récord anterior está pulverizado en medio grado. Esa es una diferencia muy grande”, dice el climatólogo Wim Thiery (VUB). En abril y mayo, la SST fue incluso más alta a 21,2 grados que desde que comenzaron las mediciones en 1850.
La Agencia Oceanográfica de EE. UU. NOAA también señala que más del 40 por ciento de los mares ahora están experimentando olas de calor. “Normalmente eso es alrededor del 10 por ciento. Nunca habíamos visto un calentamiento tan generalizado en 32 años de mediciones”, dijo el investigador de la NOAA Dillon Amaya en la sesión informativa a finales de junio. Para septiembre, predice la agencia, la mitad de los mares del mundo podrían experimentar olas de calor.
El Océano Atlántico es motivo de especial preocupación. Desde principios de marzo, una ola de calor marino se ha estado desarrollando desde el sur de Islandia hasta África que ningún experto creía posible. Recientemente, la temperatura media del océano Atlántico fue de 23,3 grados, 1,32 grados más de lo normal para esta época del año y 0,6 grados por encima del récord anterior.
Más que extremo
Y lo que sucede en el norte de este océano es de lo más notable. Desde hace cuatro meses, las temperaturas se han desviado de una manera que nunca se había visto desde que comenzaron las mediciones en 1981. La temperatura promedio subió al máximo histórico de 19,9 °C el 5 de marzo. En abril y mayo, la SST alcanzó un máximo de 1,25 grados por encima del promedio en comparación con el período 1960-1991, estableciendo un nuevo máximo histórico de 23,2 grados el 20 de junio. Alrededor de Irlanda y Escocia hay una ola de calor de categoría cinco, la variante más alta, descrita como ‘más allá del extremo’, según la NOAA.
“Algo está pasando”, dice el profesor de biología marina Filip Meysman (Universidad de Amberes). “Acabo de regresar de una expedición en aguas irlandesas e islandesas con el buque de investigación Belgica. Medimos una temperatura de 10 grados en el agua del mar cerca de Islandia, que es varios grados más alta de lo normal. En Irlanda, la temperatura en la superficie del mar es incluso 5 grados más alta de lo habitual en algunos lugares. Esa es una gran sorpresa y una gran preocupación, porque esto nunca se había establecido antes”.
Otros científicos también lo ven así. “La ola de calor en el Océano Atlántico es mucho más extrema que nuestras peores predicciones climáticas”, dijo a CNN el biocientífico Richard Unsworth (Universidad de Swansea).
¿El niño?
Las causas siguen siendo un signo de interrogación. Algunos apuntan a El Niño, un fenómeno de clima cálido que se origina en el Océano Pacífico. “Sin embargo, no está claro cómo eso podría tener un impacto tan rápido en el Atlántico Norte”, dice Meysman.
“Es la combinación clásica del cambio climático inducido por el hombre con una capa de variación natural dentro del sistema climático además de eso”, dice la Oficina Meteorológica del Reino Unido. Thiery está de acuerdo: “El cambio climático indudablemente juega un papel. Además, existe un efecto adicional de la variabilidad natural. A veces eso tiene un efecto de enfriamiento temporal, a veces tiene un efecto de calentamiento temporal”.
Debido al calentamiento global, la temperatura del agua del mar ya está aumentando. Una investigación de 2020 muestra cómo se han producido veinte veces más olas de calor marino desde que los humanos quemaron combustibles fósiles. El panel climático de la ONU IPCC también descubrió en 2019 que los océanos absorbieron el 90 por ciento del calor adicional causado por los humanos.
Otra hipótesis es que tiene algo que ver con el ‘giro subtropical’: un gran vórtice en el mar que se alimenta cada vez más de agua dulce de las cercanías de Groenlandia, lo que provoca un mayor calentamiento. “La pregunta es si se trata de un caso atípico único o parte de un patrón causado por el calentamiento global, que también está cambiando la circulación del agua de mar”, dice Meysman. “Tememos esto último, lo que significa que el cambio climático traerá grandes efectos inesperados y esto ocurrirá cada vez más”.
Tormentas tropicales
Las preocupaciones sobre el impacto son altas. “Vemos que esas temperaturas más altas en el Océano Atlántico Sur ya están causando tormentas tropicales adicionales, algo que normalmente solo esperamos al final del verano”, dice Thiery. Además, pueden acelerar la pérdida de hielo polar.
Además, los biólogos marinos temen un gran impacto sobre la fauna y la flora. “De repente, 5 grados más es mucho para los organismos marinos”, dice Meysman. “Luego comienzan a usar más oxígeno y eso tiene un impacto en su metabolismo. También puede haber un problema de alimentación. Porque el agua de mar más cálida significa menos intercambio entre las capas de agua superior e inferior, por lo que se suministran menos nutrientes. Eso interrumpe la cadena alimentaria y puede tener consecuencias de largo alcance”.
Expertos internacionales señalan que el daño a los organismos marinos que no pueden escapar, como los corales, las algas y los bosques de algas marinas, también es perjudicial para los humanos, que se ven privados de alimentos, oxígeno y la absorción de calor y CO.2 cuenta con los océanos. “Creo que es muy probable que especies como las ostras, las plantas y las algas mueran en el mar como consecuencia de esta ola de calor europea”, dice Unsworth.