Científicos de cuatro de las principales universidades del mundo se han unido para investigar los orígenes de la vida en la Tierra y buscar procesos biológicos similares que tengan lugar en otras partes del universo.
Las universidades de Cambridge en el Reino Unido, Harvard y Chicago en los EE. UU. y ETH Zürich en Suiza anunciaron la formación de lo que llamaron Origins Federation el sábado en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Washington.
“Creo que la vida está incrustada en las leyes de la física del universo”, dijo Didier Queloz, líder de la iniciativa, que tiene cargos dobles en Cambridge y ETH. Fue co-descubridor del primer exoplaneta conocido, un planeta que orbita alrededor de una estrella distinta de nuestro sol, en la década de 1990.
La búsqueda de larga data de vida extraterrestre, ya sean simples microbios o civilizaciones avanzadas, será impulsada por nuevas misiones interplanetarias a las lunas de Marte y Júpiter y por observatorios como el telescopio James Webb, dijeron los científicos fundadores. La investigación complementaria se centrará en el surgimiento aún misterioso de la vida en la Tierra misma.
“Estamos viviendo un momento extraordinario en la historia”, dijo Queloz. Los científicos han identificado más de 5.000 exoplanetas y creen que miles de millones existen solo en la galaxia de la Vía Láctea.
“El descubrimiento de muchos planetas diferentes es el gran cambio de juego”, dijo Queloz. “Hemos encontrado una gran diversidad de sistemas planetarios y muchos de ellos son bastante diferentes del sistema solar”.
Su colega de Cambridge Emily Mitchell, bióloga evolutiva, cree que la vida simple se extenderá por toda nuestra galaxia, a juzgar por la velocidad con la que surgieron los microbios en la joven Tierra hace unos 4.000 millones de años.
El laboratorio de Mitchell está buscando pistas sobre la vida extraterrestre de la evolución bioquímica temprana de los primeros microbios en la Tierra. “A medida que comenzamos a investigar otros planetas”, dijo, “las firmas biológicas podrían revelar si el origen de la vida misma y su evolución en la Tierra son solo un feliz accidente o parte de la naturaleza fundamental del universo, con todas sus características biológicas y biológicas”. complejidades ecológicas”.
Pero el descubrimiento de vida extraterrestre probablemente no sería un evento único y claro. «Es poco probable que un anuncio de detección de vida provenga de una sola pieza de datos», dijo Heather Graham, astrobióloga del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
“Si obtenemos un resultado realmente bueno de un rover de Marte o de un telescopio, tendremos que mirar de otra manera para confirmarlo. Hemos comenzado a pensar en la detección de vida y la detección de firmas biológicas como conjuntos de datos en lugar de piezas de datos singulares”.
Kate Adamala, de la Universidad de Minnesota, está investigando los orígenes de la vida mediante la creación de células sintéticas simples en su laboratorio. “La química está ansiosa por hacer vida, pero hacer una vida inteligente es mucho más difícil”, dijo.
“Y luego, mantenerse con vida como una forma de vida inteligente podría ser realmente un desafío”. Las civilizaciones extraterrestres podrían tender a destruirse a sí mismas con sus tecnologías avanzadas, sugirió.
Queloz estuvo de acuerdo en que, aunque la vida simple probablemente impregna el universo, las civilizaciones de alta tecnología podrían ser extremadamente raras. “A medida que obtienes más conocimiento, se vuelve más fácil destruirte a ti mismo. Tal vez nos espera una especie de día del juicio final”, dijo.