Los científicos europeos han generado una cantidad récord de energía mediante la fusión nuclear. Batieron su propio récord establecido dos años antes en el Joint European Torus (JET), una máquina de fusión en el Reino Unido.
En poco más de cinco segundos, la reacción de fusión produjo 69,26 megajulios de energía. Esto equivale aproximadamente a lo que dos hogares consumen del enchufe en un día y 10 megajulios más que el récord anterior.
La fusión nuclear es el proceso que también tiene lugar en las estrellas, y que proporciona luz solar y calor en la Tierra. Si podemos simular esta fusión de átomos de hidrógeno a pequeña escala, proporcionaríamos una fuente de energía limpia y segura. La fusión nuclear no produce emisiones de CO2 ni residuos nucleares de larga duración y el combustible necesario es abundante en la Tierra.
Aunque los científicos llevan muchas décadas trabajando en la fusión nuclear, un reactor comercial todavía está lejos. Sin embargo, se están dando pasos en esa dirección, opina el investigador Matthijs van Berkel del instituto holandés de fusión nuclear DIFFER. «Seguramente llevará algún tiempo, pero se puede ver que el desarrollo va rápido».
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Los reactores de fusión se están calentando
El equipo de Van Berkel participó en los algoritmos que garantizan que la pared del reactor JET no se caliente demasiado. «Necesitamos desarrollar esto aún más en los próximos años. En las máquinas más grandes cada vez se calienta más y, por lo tanto, también aumenta la carga en las paredes».
En el JET se utilizan gases fríos para enfriar las paredes. La cantidad de gas se puede ajustar cada 0,002 segundos para garantizar que el proceso de fusión se desarrolle sin problemas. Mientras tanto, se están trabajando en otros diseños en varios lugares. Por ejemplo, DIFFER está investigando el uso de paredes líquidas.
Actualmente se está construyendo en el sur de Francia el ITER, un reactor de fusión internacional aún más grande. En última instancia, debe poder suministrar una gran cantidad de energía durante diez minutos. Aún no se sabe exactamente cuándo se podrá probar por primera vez el nuevo reactor de fusión.
Un hito para la energía de fusión nuclear, pero ¿cómo funciona realmente?
También interés comercial en la fusión nuclear.
Actualmente no sólo las universidades, sino también las empresas comerciales participan en la energía de fusión. Por ejemplo, la start-up estadounidense Commonwealth Fusion Systems ya ha recaudado casi 2.000 millones de euros para construir un reactor de prueba. La empresa incluso quiere tener un reactor de fusión comercial que suministre electricidad a la red eléctrica para 2040.
No está claro si esto tendrá éxito, pero según Van Berkel debería ser posible comercializar la energía procedente de la fusión nuclear. «Realmente no veo ningún problema fundamental, pero sí veo muchos desafíos tecnológicos», afirma. «En última instancia, también estoy en este negocio para lograr la fusión en la red; de lo contrario, no lo haría».