Con una serie de exenciones fiscales y sugerencias sobre más préstamos para pequeñas empresas, los planificadores estatales chinos comenzaron esta semana a responder a un problema que ya sienten muchos consumidores e inversores: la segunda economía más grande del mundo está en problemas.
Después de meses de datos decepcionantes, los economistas y los comerciantes esperan que el gobierno reduzca el jueves la tasa de interés de política general por primera vez en casi un año.
Tal paso ha sido anunciado por una serie de medidas de relajación para impulsar la liquidez del sector financiero. Los legisladores recortaron el martes la tasa de interés de los préstamos bancarios a un día, mientras que la semana pasada los seis bancos más grandes redujeron las tasas de los depósitos.
Pero muchos economistas creen que se necesitarán medidas más enérgicas para revigorizar una economía agobiada por una persistente desaceleración inmobiliaria, un comercio más débil, un desempleo juvenil récord y una escasez de optimismo en un momento en que muchos esperaban que se recuperara.
“No es suficiente”, dijo Ting Lu, economista jefe de China en Nomura, sobre el esperado recorte de tasas. “La verdadera razón del débil crecimiento ahora no se trata de las altas tasas de interés. Se trata más de confianza en el futuro”.
Seis meses después de que las autoridades abandonaran el régimen de cero covid que aisló al país del resto del mundo, la economía de China sigue siendo un caso atípico a nivel mundial. Beijing no aplicó el tipo de estímulo fiscal o monetario empleado por otras economías durante la pandemia. Si bien muchos legisladores en otros lugares ahora luchan para frenar la inflación, los precios de China están estancados.
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La reapertura del país, anticipada como un impulso a la economía global, ni siquiera ha logrado revivir los espíritus animales en casa.
“Pensamos que después de la apertura de la situación de Covid, las cosas mejorarían mucho, y ahora no está resultando así”, dijo Zhu Tian, profesor de economía en China Europe International Business School en Shanghái. “Cualquier cosa que haya sucedido durante los últimos tres años claramente ha bajado el ánimo de la gente”.
La situación de estímulo de China se remonta a las primeras etapas de la pandemia. A mediados de 2020, al igual que con otras economías importantes, China experimentó un auge en los precios de la vivienda y las acciones, lo que provocó advertencias de burbujas por parte de los principales reguladores. Los formuladores de políticas se movieron para desapalancar el mercado inmobiliario fuertemente endeudado, lo que provocó una crisis en todo el sector y llevó a los desarrolladores al incumplimiento. La actividad de construcción se paralizó.
En contraste con las políticas en los EE. UU. y Europa diseñadas para apoyar directamente a los hogares y las empresas, Beijing gastó mucho en la construcción de un vasto aparato anti-Covid, exigiendo pruebas masivas e imponiendo bloqueos en toda la ciudad que sofocaron el crecimiento.
Los datos del jueves proporcionarán más indicaciones sobre las perspectivas de alcanzar el objetivo ya modesto de Beijing este año de un crecimiento económico del 5 por ciento, el objetivo más bajo en décadas. El mercado inmobiliario, que desde 2021 ha estado sumido en una caída prolongada, aún no se ha recuperado, con ventas de casas nuevas en 30 ciudades importantes este trimestre que representan solo el 75 por ciento del nivel de 2019, según Macquarie.
A principios de 2020, el Banco Popular de China recortó la tasa general de la facilidad de préstamo a mediano plazo (MLF) del 3,3 % al 2,95 %, pero desde entonces la ha reducido solo un poco más, al 2,75 %. Se proyecta que el banco central el jueves reduzca la tasa en solo 10 puntos básicos, según los participantes del mercado, la misma cantidad en la que redujo la tasa repo inversa esta semana.
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Las expectativas de un recorte de tasas se han ido acumulando en declaraciones oficiales seguidas de cerca. Una referencia este mes de Yi Gang, gobernador del Banco Popular de China, a “fortalecer el ajuste contracíclico” indica un movimiento hacia la relajación, según Larry Hu, economista jefe para China de Macquarie. “Otro punto de inflexión en la política es inminente”, dijo Hu.
Los economistas coinciden en gran medida en que es poco probable que se produzca un cambio drástico en la política monetaria. En una reunión privada reciente, funcionarios, incluido el vicegobernador del PBoC, Liu Guoqiang, argumentaron en contra de depender únicamente del estímulo monetario, según una persona presente.
La baja inflación le da al PBoC “espacio para actuar si es necesario”, dijo Erin Xin de HSBC, pero no esperaba un “estímulo a gran escala”. Zhu, de la Escuela Internacional de Negocios China Europa, señaló que el gobierno estaba limitado por la presión a la baja sobre el tipo de cambio.
Los analistas esperan que un recorte de la tasa de MLF vaya acompañado de medidas no monetarias. Hu en Macquarie pronosticó una relajación coordinada de las restricciones sobre la compra de propiedades, el gasto en infraestructura y los préstamos bancarios.
Chetan Ahya, economista jefe para Asia de Morgan Stanley, anticipó un paquete de infraestructura de Rmb1tn ($140bn) y subsidios fiscales para los consumidores. “En conjunto, creemos que debería ver una recuperación ampliada con este apoyo político en la segunda mitad”, dijo en una rueda de prensa el martes.
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El espectro de la inflación sigue siendo un elemento disuasorio de una acción más contundente. “Las economías occidentales han ido demasiado lejos al subsidiar directamente a las empresas y distribuir dinero a las familias: están pagando el precio de la inflación”, dijo Guan Tao, economista jefe del Banco de China Internacional y exdirector de la Administración Estatal de Divisas. “Pero somos un poco demasiado conservadores”.
Sobre el terreno, también hay señales mixtas. En el distrito de Pudong de Shanghái, los trabajadores financieros en su hora de almuerzo se aglomeran en las tiendas de artículos de lujo. Pero en un centro comercial cercano, los espacios comerciales están tapiados y las tiendas abiertas están tranquilas. “No se ha recuperado del año pasado”, dijo un dependiente de una tienda en Toys R Us, culpando a la falta de turistas.
Un investigador económico de un fondo mutuo en Shanghái citó el reciente apoyo al consumo en sectores como el de automóviles, pero no esperaba medidas más radicales, como las entregas en efectivo desembolsadas en Hong Kong, para estimular el gasto.
En medio de la expectativa de relajación de esta semana, pocos observadores esperan una salida repentina del enfoque cauteloso de la era Covid de China. Pero algunos creen que eso es ahora lo que se necesita.
“Tiene que ser algo bastante diferente”, dijo Zhu. “Lo que China necesita es un impacto positivo, uno que cambie el estado de ánimo de toda la comunidad empresarial”.
Información adicional de Wang Xueqiao en Shanghái y Andy Lin y Hudson Lockett en Hong Kong