Días después de negociar un acercamiento entre Irán y Arabia Saudita, Xi Jinping emitió una nota triunfal. China debería “participar activamente” en la “gobernanza global” y “agregar más estabilidad y energía positiva a la paz mundial”, dijo el lunes a la legislatura oficial de Beijing.
El logro de Xi fue convencer a Teherán y Riad de reiniciar las relaciones diplomáticas después de casi siete años, un cambio que sorprendió a muchos en Oriente Medio y en Washington.
Pero igualmente significativo puede ser lo que reveló el avance diplomático sobre los límites de Washington como potencia dominante de la región, y la voluntad potencial de China de asumir un papel más político, mediando en los acuerdos de paz y dando forma a la arquitectura de seguridad como lo hizo alguna vez Estados Unidos.
Los expertos chinos ven la distensión entre Irán y Arabia Saudita como un posible punto de inflexión. Si el acuerdo, que incluye la reanudación de los acuerdos económicos y de seguridad bilaterales, se implementa sin problemas, la región «tendrá expectativas aún más altas hacia China, y aumentará la confianza de China de que puede enfrentar estas expectativas», dijo Fan Hongda, profesor de Middle Instituto de Estudios del Este de la Universidad de Estudios Internacionales de Shanghái.
Tal ambición representaría un cambio marcado. Beijing ha actuado principalmente como un socio económico en el Medio Oriente. Sus adquisiciones de energía se han disparado del 3 por ciento de las exportaciones de petróleo de la región al 30 por ciento en los últimos 30 años, y es el mayor comprador de petróleo crudo saudí e iraní.
Eso le ha dado a China una influencia considerable como socio comercial, el más grande de Arabia Saudita, y fuente de inversión. China también es una de las pocas potencias importantes del mundo que tiene relaciones sanas con Irán, con el que Estados Unidos no ha tenido relaciones diplomáticas formales desde 1980.
Xi asistió a cumbres con líderes árabes en Riad en diciembre y recibió al presidente iraní Ebrahim Raisi en Beijing el mes pasado.
“Los países del Medio Oriente esperan cada vez más que China pueda ir más allá del compromiso económico y ayudar a resolver los problemas de seguridad”, dijo Fan.
Pero para muchos en Occidente, la creciente ambición diplomática de Beijing será vista principalmente como un desafío a la supremacía estadounidense en el Medio Oriente.
El acuerdo llega en un momento de relaciones irritables entre Arabia Saudita y la administración de Joe Biden, y algunos estados del Golfo señalaron que su socio tradicional se ha estado retirando de la región.
El príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, ha estado siguiendo una política exterior asertiva mientras busca equilibrar los lazos del reino con Washington con sus crecientes relaciones con China y otras potencias asiáticas.
Un diplomático estadounidense en Asia dijo que Beijing estaba tratando de explotar el cambio en la política exterior y de seguridad de Washington de un enfoque de décadas en el Medio Oriente al Indo-Pacífico.
“Claramente están empujando hacia la brecha que creen que está dejando nuestra retirada”, dijo el diplomático, haciéndose eco de la promesa de Biden en Riad en julio pasado de que “no nos alejaremos y dejaremos un vacío para que lo llenen China, Rusia o Irán”.
China se ha presentado como una alternativa benigna a la hegemonía estadounidense. En 2016, Xi dijo a los funcionarios de la Liga Árabe que China “no usaría representantes” ni “participaría en la creación de esferas de influencia”. En cambio, invitó a los países a “unirse al círculo de amigos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta”, que presentó como “una red de asociaciones mutuamente beneficiosas”.
Otros analistas ven una gran brecha entre la retórica elevada y los acuerdos de paz sostenibles. Jesse Marks, miembro no residente sobre las relaciones entre China y Medio Oriente en el grupo de expertos Stimson Center y exasesor de la Oficina del Secretario de Defensa, cuestionó la longevidad del acuerdo.
“La competencia entre Arabia Saudita e Irán ha estado ocurriendo más o menos desde la revolución de 1979 en Irán, y puede que no haya más que consideraciones tácticas a corto plazo para que lleguen a un acuerdo ahora”, dijo. Agregó que el respaldo de Riad y Teherán a las facciones rivales en Yemen y el Líbano podría ejercer presión sobre el acuerdo.
En los últimos seis años, Beijing ha presentado repetidamente vagas propuestas de paz en Oriente Medio que abordan el conflicto israelí-palestino, la crisis de Siria y una nueva arquitectura de seguridad para toda la región.
En un documento de posición reciente sobre la guerra en Ucrania, Beijing reafirmó de manera similar los llamados al diálogo, decepcionando a quienes esperaban que pudiera asumir un papel más activo como pacificador. La cuestión del compromiso de China resurgirá si, como sugieren los informes, Xi visita Rusia la próxima semana.
Los expertos en política exterior argumentan que China tiene muy pocos diplomáticos para transformar sus amplias declaraciones en una diplomacia sustantiva. “La gente asume que China es como Estados Unidos con todo el petróleo y las relaciones comerciales, pero no los hemos visto ejercer influencia”, dijo Marks.
Un diplomático europeo dijo que Beijing podría intentar emular a Rusia en Medio Oriente como “un saboteador de las iniciativas occidentales”, y agregó: “Pero puede ser atractivo para algunos gobiernos de la región y, en algunos casos, pueden hacer lo que Estados Unidos puede hacer”. t, como en el caso de sentarse con Irán para hacer un trato con Arabia Saudita”.
Para Beijing, las ventajas de ampliar los lazos en la región más allá de la energía son numerosas. En su viaje a Arabia Saudita en diciembre, Xi propuso acuerdos que van desde el diálogo sobre salud hasta el de defensa. La única base militar de China en el extranjero está en Djibouti, al otro lado de un estrecho estrecho de la península árabe.
“El hecho de que Estados Unidos tenga influencia, o incluso control, sobre ciertos países en el Medio Oriente representa un riesgo para China”, dijo un analista de seguridad chino que pidió no ser identificado porque no está autorizado para hablar con los medios extranjeros. El analista agregó que si Beijing impone una cuarentena comercial o un bloqueo a Taiwán, Washington podría tomar represalias presionando a sus aliados de Medio Oriente para que suspendan los envíos de petróleo a China o acepten un bloqueo estadounidense.
Otros expertos chinos creen que tales preocupaciones podrían incluso dar forma a la política de Beijing.
Niu Xinchun, director del Instituto de Estudios de Medio Oriente de los Institutos Chinos de Relaciones Internacionales Contemporáneas, dijo en una discusión en línea la semana pasada que, aunque Beijing se mostró reacio a competir con Estados Unidos en Medio Oriente, donde creía que Washington disfrutaba de una ventaja decisiva. , la tóxica relación bilateral podría obligarlo a hacerlo. Dijo: “La política de China en Oriente Medio se encuentra en realidad en una encrucijada”.