China ha advertido a los militares occidentales que se mantengan fuera de las aguas y el espacio aéreo cerca de sus fronteras si quieren evitar encuentros peligrosos con el Ejército Popular de Liberación, mostrando los crecientes riesgos de un conflicto no intencionado a medida que crece la competencia geopolítica.
El contundente mensaje del general Li Shangfu, el nuevo ministro de Defensa de China, siguió a una casi colisión entre un buque de guerra chino y estadounidense en aguas internacionales el sábado. El buque chino se adelantó directamente al estadounidense mientras transitaba por el estrecho de Taiwán con un buque de guerra canadiense.
“¿Por qué sucede todo esto cerca de las aguas y el espacio aéreo soberanos de China? Los barcos y aviones chinos nunca se acercan al espacio aéreo y las aguas de otros países”, dijo Li en la conferencia anual de seguridad Shangri-La Dialogue en Singapur el domingo.
“La mejor manera de evitar que esto suceda es que los buques y aeronaves militares [should] no se acerque a nuestras aguas y espacio aéreo. ¿Qué tiene que ver esto con su seguridad? Vigile sus propias aguas territoriales y espacio aéreo, entonces no habrá ningún problema”.
Li habló un día después de que el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, y la ministra de Defensa de Canadá, Anita Anand, usaran sus discursos en el foro para criticar a China por incidentes peligrosos en el aire.
Austin dijo que el EPL había estado realizando una cantidad «alarmante» de intercepciones aéreas arriesgadas sobre el Mar de China Meridional. Anand, refiriéndose a interceptaciones similares de aviones militares canadienses que monitorean la implementación de sanciones de la ONU contra Corea del Norte, calificó a China como una “potencia global cada vez más disruptiva que ignora cada vez más las reglas y normas internacionales”.
Esas crecientes tensiones han dado un creciente sentido de urgencia a los intentos de EE. UU. de reabrir el diálogo militar interrumpido por China a raíz de las fricciones bilaterales por el derribo de un supuesto globo espía chino en el espacio aéreo estadounidense en febrero.
Li dijo que se reunió con líderes de defensa de 11 países en Singapur. Pero rompiendo con la tradición, Beijing rechazó las solicitudes de Estados Unidos para mantener conversaciones con Austin al margen del foro a menos que Washington levantara las sanciones impuestas a Li en 2018 por su papel en la adquisición de armas de Rusia.
Austin pidió el sábado al EPL que se comprometa con el ejército estadounidense y dijo que los «líderes de defensa responsables» deberían estar dispuestos a hablar en cualquier momento. Dijo que el diálogo “no era una recompensa”, una respuesta a los frecuentes llamados de China para que Estados Unidos modifique su comportamiento como requisito previo para las conversaciones.
Li afirmó que los canales de comunicación permanecieron abiertos, pero agregó que el diálogo y los intercambios deben basarse en el respeto mutuo. “Si ni siquiera eso se puede garantizar, no habrá ningún resultado”, dijo.
En su primera interacción pública con una audiencia que incluía a cientos de funcionarios de defensa occidentales, Li se apegó a las líneas habituales de la diplomacia militar china al prometer los esfuerzos de Beijing para preservar la paz y la estabilidad mientras acusaba a Washington de alterar la estabilidad regional.
Los ministros de defensa chinos son mucho menos poderosos en la burocracia militar y de seguridad general que sus homólogos occidentales. Aunque Li, quien se convirtió en ministro en marzo, es miembro de la Comisión Militar Central, el liderazgo de defensa de más alto nivel del país, su papel se limita a la diplomacia militar.
Haciéndose eco de la retórica cada vez más asertiva del líder chino Xi Jinping sobre el papel de China en el orden de seguridad global, Li dijo: “China está dispuesta a ayudar a construir un orden de seguridad de un nivel aún más alto. [and] un orden de seguridad multilateral aún más completo”.
Contrastó el enfoque de Beijing con lo que llamó tendencias hegemónicas y desestabilizadoras, un golpe a Estados Unidos, aunque no mencionó directamente a Washington en ese contexto.
“Están usando el pretexto de la libertad de navegación para ejercer la hegemonía de la navegación”, dijo Li. También arremetió contra las “fuerzas extranjeras que utilizan Taiwán para contener a China”, a la que llamó “la raíz de la creación de tensión en el Estrecho de Taiwán”. [and] el mayor alborotador en el Estrecho de Taiwán”.
Tras el discurso de Li, el Pentágono dijo que seguía “preocupado por las actividades cada vez más riesgosas y coercitivas del EPL en la región, incluidas las de los últimos días.
“Las acciones hablan más que las palabras, y el comportamiento peligroso que hemos visto del EPL alrededor del estrecho, en los mares del sur y este de China y más allá realmente lo dice todo”, dijo un alto funcionario de defensa de EE. UU.