China ha ofrecido «unos cientos de millones de dólares» en préstamos a Sri Lanka para ayudar a aliviar la escasez de bienes esenciales en el país afectado por la crisis, según el primer ministro de la isla.
Ranil Wickremesinghe, quien fue nombrado primer ministro de Sri Lanka este mes, dijo que esperaba finalizar el préstamo chino mientras su gobierno busca ayuda de emergencia para mantener su economía en marcha mientras negocia un rescate del FMI. Agregó que las conversaciones con Beijing sobre préstamos adicionales se encontraban en una etapa inicial.
“Es bastante sustancial. Serían unos cientos de millones de dólares”, dijo al Financial Times en una entrevista. “Todavía nos ayudará a conseguir artículos de consumo esenciales, fertilizantes. . . el Ministerio de Hacienda está discutiendo algunos de los temas”.
Sri Lanka se convirtió la semana pasada en el primer país de Asia en dejar de pagar su deuda externa en más de dos décadas después de quedarse sin reservas de divisas, lo que provocó una escasez generalizada de elementos esenciales, como combustible, medicamentos y alimentos.
La isla debe más de 50.000 millones de dólares en deuda exterior, la mayor parte a tenedores de bonos privados, seguida de prestamistas multilaterales y países como Japón, China e India.
Los lazos de Sri Lanka con Beijing, particularmente su participación en el proyecto de infraestructura Belt and Road, han sido una fuente de fricciones con la vecina India, que ve la actividad de su rival en la isla como una amenaza a la seguridad nacional.
Desde que se unió al gobierno del asediado presidente Gotabaya Rajapaksa, Wickremesinghe ha tratado de suavizar las relaciones de Sri Lanka con sus aliados para asegurar financiamiento adicional. Sri Lanka está buscando hasta $ 4 mil millones del FMI, y Wickremesinghe dijo que esperaba que se pudiera llegar a un acuerdo el próximo mes.
Wickremesinghe descartó las preocupaciones de que la financiación china adicional pueda complicar los lazos con India, que ha sido el mayor benefactor de Sri Lanka este año con líneas de crédito, canjes y otras ayudas equivalentes a más de 3.000 millones de dólares.
Pero agregó que la ayuda de la India “no [continue] más allá de un punto” y Sri Lanka tendría que buscar más financiación de Japón y China.
“Con India hemos tenido una relación especial y, mientras no hagamos nada que perjudique la seguridad nacional de India, podemos llevarnos bien”, dijo.
El gobierno de Sri Lanka pidió este año a China que renegociara sus deudas existentes, que ascienden a unos 3500 millones de dólares. Pero Beijing se ha negado y en su lugar se ha ofrecido a proporcionar ayuda y préstamos adicionales.
El estado de las deudas de Sri Lanka con China está siendo observado de cerca por los formuladores de políticas y analistas, quienes dijeron que Beijing se había mostrado reacio a aceptar pérdidas en sus préstamos en otros participantes de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, como Zambia.
Wickremesinghe, quien también asumió el cargo de ministro de finanzas el miércoles después de que el puesto estuvo vacante durante más de dos semanas, dijo que solo se acercaría a Beijing y otros acreedores, incluidos los tenedores de bonos privados, para conversaciones de reestructuración una vez que se haya llegado a un acuerdo con el FMI.
Pero agregó que era demasiado pronto para saber si Sri Lanka podía esperar que China aceptara un trato igualitario con otros acreedores, incluidos los tenedores de bonos privados. “Es posible que no tengamos ese poder de negociación”, dijo. “Entre los países, tenemos que tratar a todos por igual al menos”.
Es probable que asegurar el financiamiento del FMI requiera reformas políticamente polémicas, como el recorte del gasto público y la privatización de empresas estatales. Pero Wickremesinghe, quien es el único parlamentario de su partido, descartó las preocupaciones de que carecía del apoyo para llevar a cabo ese proceso.
“Me pidieron que entrara y resolviera la crisis”, dijo, y agregó que el parlamento de Sri Lanka tenía que “primero entender qué tan profunda es la crisis, luego cómo salimos de ella”.
“Elegir un primer ministro en una crisis es bastante diferente de elegir un primer ministro en una elección”.