Es la única nación comunista de América, fue la primera en el hemisferio occidental en reconocer a la República Popular China y es descrita por Beijing como “buen hermano, buen camarada, buen amigo”.
Pero a pesar de su legado político compartido (y de lo que Washington dice que es una historia de actividad de espionaje chino desde Cuba), el colapso económico de la isla ha dañado los lazos comerciales con China justo cuando la rivalidad estratégica de Beijing se intensifica con el archienemigo de la isla caribeña, Estados Unidos.
El comercio chino con América Latina se ha multiplicado por más de diez en las últimas dos décadas y continúa aumentando: China se ha convertido en el segundo socio comercial más grande de la región, después de Estados Unidos. Pero la importación de productos chinos a Cuba cayó de 1.700 millones de dólares en 2017 a 1.100 millones de dólares en 2022, el último año para el que hay datos cubanos disponibles.
Los dos países no publican datos sobre la inversión china en Cuba, pero el economista cubano Omar Everleny dijo que representaba una proporción “ridículamente pequeña” de los aproximadamente 160.000 millones de dólares que Beijing invirtió en América Latina y el Caribe entre 2005 y 2020.
A las empresas chinas involucradas en acuerdos respaldados por el Estado se les debían grandes sumas de dinero por parte del Estado cubano, dijeron personas informadas sobre las deudas. “A todas las grandes empresas estatales como Huawei y Yutong se les deben cientos de millones de dólares cada una”, dijo un empresario extranjero que comercia con la isla.
La escasez de materias primas y una economía improductiva dejan a la isla con poco que exportar a China, mientras que las importaciones han disminuido en los últimos años a medida que el endurecimiento de las sanciones estadounidenses agravaron gravemente los crónicos problemas de morosidad de La Habana y agotaron las líneas de crédito.
Desde la pandemia de Covid-19, la producción de azúcar en la isla, que alguna vez fue una industria crítica, se ha desplomado a sus niveles más bajos en más de un siglo: apenas hay suficiente azúcar para cubrir las necesidades internas. Esto ha resultado en el abandono de un acuerdo de larga data para exportar 400.000 toneladas anuales de azúcar a China.
“China no es el padrino de Cuba”, dijo Fulton Armstrong, ex oficial de inteligencia nacional de Estados Unidos para América Latina. “Es sobre todo una relación de declaraciones de solidaridad. No es una relación estratégica para ninguno de los dos países”.
Cuba hoy ni siquiera figura entre los aliados de primer nivel de China en América Latina. Beijing tiene lo que llama “asociaciones estratégicas integrales” con Argentina, Brasil, Chile, Ecuador, México, Perú y Venezuela, todos ellos importantes exportadores de materias primas, pero no con Cuba.
China apoya públicamente el derecho de Cuba a elegir su propio camino hacia el desarrollo económico “de acuerdo con sus condiciones nacionales”, pero en privado, los funcionarios chinos han instado durante mucho tiempo a los líderes cubanos a pasar de su economía de planificación vertical a algo más cercano al modelo chino, según economistas. y diplomáticos informados sobre la situación.
Los funcionarios chinos se han sentido perplejos y frustrados por la falta de voluntad de los líderes cubanos para implementar decisivamente un programa de reformas orientado al mercado a pesar de la flagrante disfunción del status quo, dijeron las personas.
El deterioro de los vínculos comerciales contrasta marcadamente con las últimas décadas. Después de más de 10 años de escasez extrema tras el colapso de la Unión Soviética, una afluencia de importaciones a principios de la década de 2000 tuvo tal impacto que las marcas chinas se convirtieron en parte de la lengua vernácula cubana.
“Tomar el Yutong” es ahora sinónimo de “tomar el autobús” en La Habana, mientras que los cubanos, expertos en humor negro, bautizaron los cientos de miles de refrigeradores Haier con fugas importados como parte de la “Revolución Energética” de Fidel Castro para mejorar la eficiencia energética como “ Goteadores”.
Cuba ha sido miembro de la iniciativa de desarrollo de infraestructura global de la Franja y la Ruta de China desde 2018 y China sigue siendo el segundo socio comercial de la nación insular después de Venezuela, que envía petróleo al país a cambio de médicos cubanos.
Beijing y La Habana tienen un acuerdo de seguridad cibernética, y durante las últimas dos décadas los grupos chinos Huawei, TP-Link y ZTE han instalado cables de fibra óptica, puntos de acceso WiFi y otra infraestructura digital en toda la isla.
Pero las importaciones chinas están “muy bajas”. . . en general”, dijo un empresario occidental radicado en La Habana. “Los exportadores se están alejando de las líneas de crédito China-Cuba y migrando al sector privado”.
Cuba todavía exporta níquel, zinc y puros de lujo a China, alquila médicos a cambio de pagos en divisas fuertes y coopera en biotecnología.
El presidente cubano, Miguel Díaz-Canel, visitó Beijing dos veces y trajo donaciones políticamente útiles, incluido equipo médico durante la pandemia, una donación de 100 millones de dólares el año pasado y miles de toneladas de arroz este año. Pero no ha podido lograr una mayor integración económica.
“Los chinos no donan mucha caridad”, dijo William LeoGrande, profesor de gobierno en la American University. “Los cubanos ahora están en una posición en la que necesitan caridad y no tienen mucho que ofrecer a cambio”.
Beijing también tiene una relación de seguridad con La Habana de mucho menor perfil que Moscú, que se centra abiertamente en el valor geopolítico de Cuba como vecino cercano de Estados Unidos. Flotillas navales rusas han atracado en La Habana dos veces este año en una demostración de fuerza militar. El comercio ruso con Cuba ha aumentado en los últimos años, impulsado por las sanciones estadounidenses a ambos países y la guerra en Ucrania.
Ha habido informes que sugieren que China ha renovado esfuerzos para aprovechar la ubicación estratégica de Cuba con estaciones de escucha electrónica en la isla.
El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos de Washington, dijo en julio que había “señales crecientes de que la influencia económica y política de China podría estar abriendo puertas para sus servicios militares y de inteligencia en Cuba”. El secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, dijo el año pasado que las operaciones de espionaje chinas en Cuba eran “una grave preocupación”.
Pero cuando se le preguntó sobre el informe del CSIS, un funcionario del Departamento de Estado de EE. UU. dijo que la administración Biden creía que su “alcance diplomático se había ralentizado”. [China’s] esfuerzos para proyectar y sostener su poder militar en todo el mundo”.
LeoGrande dijo que algunos en Florida y Washington estaban interesados en crear un “hombre del saco chino en Cuba”. “Esto sirve a los intereses de los cubanoamericanos conservadores, que siempre están buscando razones para no mejorar las relaciones entre Estados Unidos y Cuba, y en la comunidad política más amplia sirve a los intereses de aquellos que piensan que China es una amenaza global”.