China lanzó su tercer y más avanzado portaaviones el viernes, mientras Beijing se apresura a ponerse al día con las capacidades militares de Estados Unidos y cumplir sus amenazas de retomar Taiwán por la fuerza si es necesario.
El buque, llamado Fujian por la provincia costera frente a Taiwán, ha estado en construcción en el astillero Jiangnan de Shanghái desde 2018. Reducirá la brecha de la flota de portaaviones de China en comparación con sus homólogos estadounidenses más establecidos y se espera que entre en servicio a fines del próximo año o en 2024.
El lanzamiento de Fujian estaba programado para el 3 de junio, según analistas e informes de los medios. Pero la fecha se retrasó debido al brote de covid de Shanghái y al cierre de dos meses.
“La reanudación del trabajo después de las medidas de control de la pandemia fue más lenta de lo esperado y faltaron trabajadores”, dijo un académico militar chino, que pidió no ser identificado porque no estaba autorizado a hablar con los medios sobre el tema. “El equipo para equipar más después del lanzamiento tampoco estaba completamente en su lugar”.
El Fujian es el primer portaaviones chino diseñado y fabricado completamente en el país. El Liaoning, el primer portaaviones, es un casco reacondicionado comprado en Ucrania y el Shandong fue construido en China pero sobre la base de su plano.
La Marina del EPL tiene como objetivo tener seis portaaviones para 2035, en comparación con la flota de 11 buques de la Marina de los EE. UU., según escritos de académicos del EPL y menciones en los medios oficiales chinos.
El Shandong se sometió a casi un año de trabajos de construcción después de su botadura en abril de 2017 y otros 17 meses de pruebas en el mar antes de ponerse en funcionamiento.
El equipamiento y las pruebas en el mar del Fujian podrían llevar aún más tiempo, dijeron los analistas, pero señalaron que estaba más avanzado. Los dos primeros portaaviones tienen saltos de esquí, un diseño obsoleto que no puede lanzar aviones más pesados y limita la cantidad de armas que pueden llevar los cazas que despegan. El nuevo barco está equipado con una catapulta electromagnética, que combina con las innovaciones más recientes de la Marina de los EE. UU.
«Los [People’s Liberation Army Navy] enfrentarán desafíos en la transición de [jumps] a mas exigente [catapult] operaciones de portaaviones, y esto podría retrasar el logro de una capacidad operativa con el nuevo barco”, según el grupo de expertos del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. «También puede enfrentar problemas iniciales similares a los que encontró EE. UU. al introducir catapultas electromagnéticas».
China ha estado construyendo sus barcos más rápido de lo que esperaban los observadores occidentales, pero su progreso en el despliegue no ha sido tan rápido.
“Envía una gran señal cuando se lanza el tercer portaaviones, pero el problema es que tienes que equiparlo y operarlo”, dijo Meia Nouwens, experta de PLA en IISS. “El Liaoning todavía está ejerciendo la formación de un grupo de ataque de portaaviones casi 10 años después de que fue entregado a la Armada del EPL”.
Los analistas dicen que el desafío más difícil de la Marina del EPL es la falta de marineros calificados y la escasez de aviones adecuados. “Su mayor problema es que no tienen suficientes personas”, dijo Hsu Yen-chi, investigador del grupo de expertos del Consejo de Estudios Estratégicos y de Juegos de Guerra en Taipei, y estaban luchando para encontrar las personas necesarias para dotar de personal a una aviación naval. regimiento por portaaviones, lo que podría requerir hasta 3.000 individuos.
“El objetivo es lograr un equilibrio estratégico con Estados Unidos en el Pacífico occidental, además de consolidar el control del Mar de China Meridional”, agregó Hsu. “La configuración normal sería de 40 aviones de combate por portaaviones, pero si nos fijamos en su último ejercicio, solo tienen 20. Por lo tanto, están muy lejos de donde quieren estar”.
China continúa produciendo más cazas J-15 que se utilizan en Liaoning y Shandong y está trabajando en una nueva versión de alta velocidad del avión que se cree que está diseñado para su uso en el tercer portaaviones. “Las diferencias clave serán la compatibilidad con catapultas, enlaces de datos avanzados y sistemas de radar y, por supuesto, una carga útil mayor, incluidos misiles de alcance más allá del alcance visual”, dijo un oficial militar occidental que rastrea al EPL.
El PLA también está explorando cómo superar a sus pares más avanzados y abordar algunas de las debilidades de una fuerza de portaaviones tradicional. En un video publicado por la Flota del Mar del Sur de China este año, se veían siete drones en la cubierta del Shandong.
“Que estén intentando esto muestra que hay preocupaciones en el liderazgo sobre la vulnerabilidad de los portaaviones a las amenazas del tipo que la propia China está utilizando para evitar el acceso y la negación de área contra los EE. UU.”, dijo el oficial militar occidental.
Pero los analistas advirtieron que no se debe asumir que las capacidades de China están maduras en estas áreas. Nouwens dijo que los productores de armas estatales chinos mostraron imágenes similares en el Salón Aeronáutico de Zhuhai en 2018. “Si bien eso indica claramente que están pensando en esto y posiblemente experimentando con él, no debemos cometer el error de asumir la decisión de usar esto o incluso una capacidad operativa”, dijo.