China se está moviendo para consolidar las importaciones de mineral de hierro del país a través de un nuevo grupo controlado centralmente para fines de este año, ya que la administración de Xi Jinping busca aumentar el poder de fijación de precios de Beijing sobre la industria.
La iniciativa, dirigida por la Asociación del Hierro y el Acero de China y el Ministerio de Planificación, involucra a grandes grupos estatales de minería y acero como Baowu, China Minmetals Corp y Aluminium Corporation of China, según personas familiarizadas con el esfuerzo.
China es el mayor consumidor mundial de mineral de hierro con su industria siderúrgica de mil millones de toneladas al año que absorbe alrededor del 70 por ciento de la producción mundial, la mayor parte suministrada por Australia. Cualquier movimiento para obtener el control de los precios probablemente alarmará a Canberra dada la condición del mineral de hierro como la principal exportación del país.
Beijing espera que la nueva entidad pueda asegurar precios más bajos a través de compras a granel más grandes realizadas en nombre de las empresas.
El proyecto también buscará impulsar la producción nacional de mineral de hierro y organizar mayores inversiones en minas en el extranjero.
Funcionarios gubernamentales y asesores políticos dijeron al Financial Times que la administración de Xi se había sentido frustrada por las grandes fluctuaciones de precios en los últimos años en una industria dominada por productores australianos como Fortescue Metals Group y BHP, que probablemente estén muy preocupados por la medida.
Cuando Beijing intentó castigar a Australia después de que Canberra solicitara una investigación internacional sobre los orígenes de la pandemia de covid-19, los compradores chinos boicotearon productos australianos que iban desde carbón y ostras de roca hasta vino. Pero no pudieron encontrar suficientes fuentes alternativas de mineral de hierro, la materia prima clave necesaria para fabricar acero.
«Los [world’s biggest] Los proveedores de mineral de hierro no tendrán a nadie más a quien recurrir cuando se trata de servir al mercado más grande del mundo”, dijo un asesor de políticas con sede en Beijing, que pidió no ser identificado. “Eso los obligaría a darnos un descuento”.
En teoría, China podría reducir su dependencia del mineral de hierro australiano aumentando las compras a los grandes productores brasileños, como Vale.
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También respalda a un consorcio que desarrolla el gran depósito Simandou en Guinea, que podría producir 200 millones de toneladas si se extraen todos sus bloques. Sin embargo, el proyecto requerirá al menos $15 mil millones en costos de infraestructura relacionados, según los analistas, incluido un ferrocarril de 650 km a través de la nación africana con 169 puentes y cuatro túneles que llevará años construir. Se espera pronto un acuerdo de desarrollo formal con el gobierno guineano.
Los ejecutivos y funcionarios de la industria china se han sentido frustrados por la volatilidad del índice de referencia Platts Iron Ore, que alcanzó un récord de más de $ 230 por tonelada hace un año antes de caer más del 50 por ciento en la segunda mitad de 2021 y luego recuperarse por dos. tercios Actualmente se cotiza a 134 dólares la tonelada.
Los fuertes aumentos de precios, incluida la duplicación del costo del mineral de hierro en 2020-2021, han reducido los márgenes de las acerías chinas a un solo dígito bajo en los últimos años.
“Tenemos problemas para planificar la producción porque los precios del mineral de hierro cambian muy rápidamente”, comentó un funcionario de Nanjing Iron and Steel, un productor estatal con sede en la provincia oriental de Jiangsu.
Sin embargo, algunos analistas se muestran escépticos de que Pekín pueda imponer disciplina a los cientos de acerías más pequeñas repartidas por todo el país.
«Incluso si se asegura un acuerdo de precios, las acerías más pequeñas y los comerciantes pueden ir y hacer tratos con las minas de mineral de hierro», dijo Tom Price, analista de Liberum, una correduría con sede en Londres. “Entonces todo se desmorona”.
Según el plan de compras centralizado, se les pediría a las acerías chinas que informen sus planes de consumo para la consolidación en una cifra combinada para la negociación con los grandes proveedores extranjeros.
Sin embargo, las proyecciones de la demanda china a menudo son incorrectas porque las condiciones del mercado interno pueden cambiar rápidamente. Desde abril, la confianza se ha deteriorado rápidamente en la segunda economía más grande del mundo debido al impacto de los bloqueos continuos en grandes centros económicos como Shanghái que se impusieron para hacer cumplir la política de cero covid de Xi.
En tales circunstancias, muchas acerías podrían verse obligadas a reducir las importaciones de mineral de hierro incluso si al hacerlo violan los acuerdos de compra a granel.
“Haremos lo que sea mejor para nuestros intereses”, dijo un responsable de Delong Steel, una pequeña acería en la provincia central de Hebei.
Información adicional de Tom Mitchell en Singapur