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El autor es economista jefe de UBS Global Wealth Management.
La deflación, para un economista, es un poco más sofisticada que “una caída de precios”. Los precios individuales suben y bajan todo el tiempo, lo que indica cambios en la oferta y la demanda de un solo producto. La deflación es una caída más amplia de muchos precios.
Una caída general de los precios es una señal de que hay un desequilibrio en una economía, lo cual es un problema mayor que tener un desequilibrio en el mercado de un producto específico.
Hoy China tiene tasas de inflación negativas en una variedad de medidas de precios. Los precios al consumidor cayeron en julio por primera vez en dos años antes de recuperarse en territorio positivo en agosto. Los precios de los alimentos (específicamente la carne de cerdo y otras carnes) son una gran parte de las fluctuaciones. Los precios de la carne cayeron un 14,0 por ciento en julio, año tras año, antes de que la caída se moderara a una caída del 10,5 por ciento en agosto.
Hay otros precios que están cayendo (los electrodomésticos y el transporte, por ejemplo), pero también hay aumentos significativos de precios en áreas como el turismo. Los precios al productor continuaron cayendo en agosto por undécimo mes consecutivo. De las 29 subcategorías principales con datos publicados en agosto, los precios están cayendo en 20. Los precios de exportación de China están cayendo en la mayoría de las categorías de productos.
Aunque los precios al consumidor en general son estáticos, la impresión que se desprende de la amplia gama de índices es que China tiene una caída general de los precios en todo su sector manufacturero. Esto plantea la cuestión de si China exportará entonces esta deflación al resto del mundo.
China se encuentra al final de muchas cadenas de producción globales y es el mayor fabricante de la economía global. Si bien los precios al consumidor de China y muchos de sus precios al productor pueden descartarse como asuntos locales (ya que la mayoría de los productos de estas categorías se venden localmente), un análisis superficial de la tendencia a la caída de los precios de exportación parecería sugerir que se está produciendo una ola deflacionaria. a punto de estallar en las economías avanzadas.
Si tan solo las cosas fueran así de simples.
Fundamentalmente, China se encuentra al final de muchas cadenas de producción, pero no al final de las cadenas de suministro. Las cadenas de suministro terminan en los pasillos y en los sitios web de los minoristas de Europa y Estados Unidos. Suceden muchas cosas entre la puerta de la fábrica y el consumidor final.
El consumidor no sólo paga por los bienes, sino que también tiene que entregar dinero (o, en el caso de los consumidores estadounidenses, una tarjeta de crédito) para cubrir los impuestos comerciales, los costos de almacenamiento, los costos de transporte, los costos mayoristas, los costos minoristas y la publicidad. presupuestos, costos de financiamiento e impuestos sobre las ventas y, por supuesto, márgenes de ganancia para cada eslabón de la creciente cadena de suministro. Cada uno de esos eslabones de la cadena de suministro son componentes locales del precio que paga el consumidor y se moverán independientemente de los precios de los exportadores o de los productores nacionales.
Una forma muy sencilla de comprender la importancia de los precios de posproducción es observar la importancia relativa de los diferentes sectores de la economía. En Estados Unidos, el valor agregado bruto del almacenamiento, el transporte y el comercio mayorista y minorista representa más del 15 por ciento de la economía. El valor agregado por la industria manufacturera estadounidense es aproximadamente el 11 por ciento de la economía. Esto es sólo un indicio de la importancia relativa de los diferentes sectores de la cadena de suministro, pero sugiere claramente el papel discreto de los productores.
Algunos sectores de la economía permiten un examen más detallado. Para ciertos productos podemos comparar los envíos de los fabricantes nacionales de EE. UU. (el valor de los bienes que salen de la fábrica), el comercio neto de esos bienes y cuánto gasta el consumidor en esos mismos artículos en tiendas y sitios web. De esta manera tenemos el valor de la producción nacional vendida al consumidor local; el valor de los bienes importados que se encuentran en el muelle; y el valor de las ventas al consumidor final.
La ropa, el calzado y los muebles para el hogar representan en conjunto poco más del 10 por ciento de las importaciones estadounidenses procedentes de China. En estos sectores, los productores nacionales y extranjeros obtienen entre el 30 y el 40 por ciento del precio pagado por el consumidor estadounidense.
Esto no significa que los exportadores reciban una proporción tan baja del precio al consumidor de todos los artículos. En el caso de los automóviles, los fabricantes nacionales y extranjeros obtienen alrededor de dos tercios del precio al consumidor. Pero, en general, un exportador que vende en Estados Unidos puede esperar recibir menos de la mitad del precio que paga el consumidor.
Esto significa que la deflación de los precios de exportación de China probablemente sea una fuerza desinflacionaria modesta para el resto del mundo. Los costos y, fundamentalmente en los últimos meses, los márgenes de ganancia que surgen más adelante en la cadena de suministro limitarán el poder de la deflación de los precios de exportación de China para influir en los precios al consumidor en las economías desarrolladas.