Durante dos días seguidos, los oficiales militares chinos han estado entregando un mensaje de triunfo al público. Los ejercicios con los que el Ejército Popular de Liberación está castigando a Taiwán por recibir a la presidenta de la Cámara de Representantes de EE. UU., Nancy Pelosi, presentan «múltiples primicias», se regodearon en la televisión estatal.
“Nuestra potencia de fuego cubre todo Taiwán y podemos atacar donde queramos”, dijo Zhang Junshe, investigador del Instituto de Investigación de la Armada del EPL. “Nos acercamos mucho a Taiwán. Rodeamos Taiwán. Y demostramos que podemos detener efectivamente la intervención de fuerzas extranjeras”.
La visita de Pelosi a Taipei, la primera en 25 años de un presidente de la Cámara, fue diseñada para demostrar el apoyo al país frente a lo que muchos en los EE. UU. creen que es una amenaza creciente de una invasión china.
Pero algunos en Washington ahora temen que la visita pueda tener el efecto contrario: dar a Beijing la oportunidad de demostrar su capacidad de coerción militar y dejar a Taiwán aún más expuesto a la creciente rivalidad entre las dos superpotencias.
Los analistas dicen que Beijing quiere usar los ejercicios militares para sacudir la confianza de Taiwán en las fuentes de su supervivencia económica y política. El potencial de un bloqueo efectivo amenaza las rutas aéreas y marítimas que respaldan su papel central en las cadenas mundiales de suministro de tecnología. China también quiere plantear preguntas sobre la voluntad y la capacidad de EE. UU. para ayudar a defender la isla contra la agresión china.
Gary Roughead, un almirante retirado y exjefe de operaciones navales de EE. UU., dice que está claro que los ejercicios chinos cambiarán significativamente la dinámica militar en la región.
“Lo que ha demostrado es que Beijing tiene un plan, porque ejecutaron una respuesta más dispersa que cualquier otra anterior”, dice Roughead. “Es un cambio en la forma en que China ahora puede responder a los eventos dentro y fuera de Taiwán. Consideraremos esto como un cambio radical en la forma en que van a operar”.
Los expertos en defensa extranjeros advierten contra la lectura de la simulación militar china de exprimir a Taiwán como un camino directo hacia la anexión que Beijing advirtió que algún día podría intentar.
Pero están de acuerdo en que la demostración de fuerza es un punto de inflexión en el conflicto de 73 años sobre la isla y, más ampliamente, en el equilibrio de poder entre China y Estados Unidos.
John Culver, un ex alto funcionario de la CIA que pasó décadas estudiando el EPL, dice que las relaciones entre Estados Unidos y China han entrado en una “nueva era” luego de los ejercicios chinos que incluyeron varios elementos sin precedentes, incluido el lanzamiento de un misil que sobrevoló la isla por primera vez. y el cierre efectivo de las zonas marítimas. La fuerza aérea china también envió un número récord de aviones de combate a través de la línea media en el Estrecho de Taiwán. Algunas de las zonas objetivo designadas por China estaban dentro de las aguas territoriales de Taiwán.
“Estamos en un nuevo statu quo. No veo cómo termina esto. Puede que solo sea un día o tres de ejercicios militares en la isla, pero estamos en un nuevo período”, dice Culver. “Esto se convertirá en su punto de referencia y es posible que incluso lo hagan como entrenamiento de rutina”.
¿La antesala de un bloqueo?
La respuesta de China a la visita de Pelosi ha sido inmediata y dramática.
El EPL acordonó seis grandes áreas alrededor de Taiwán durante tres días en aguas y espacio aéreo que albergan rutas de vuelo y rutas de navegación extremadamente transitadas, lo suficiente como para provocar una acusación de Taiwán de que equivale a un bloqueo de sus puertos. Es una desviación de la práctica anterior del EPL de no interferir con las rutas clave de vuelo y transporte marítimo mercante.
“Esta es una manifestación previa al bloqueo, ya que un bloqueo completo incluiría amenazas de derribar aviones y la minería de puertos por parte de submarinos y el despliegue de fuerzas aeronavales en un círculo completo alrededor de Taiwán”, dice Rick Fisher, investigador principal. en el Centro Internacional de Evaluación y Estrategia, un grupo de expertos estadounidense. “Es la primera oportunidad para que el EPL se demuestre a sí mismo y a Taiwán que puede realizar grandes operaciones conjuntas aéreas, navales, de misiles y espaciales necesarias para imponer un bloqueo total”.
Aunque no se cancelaron más que un puñado de vuelos, el ejercicio está obligando a las aerolíneas y compañías navieras a modificar sus rutas cuando se acercan a Taiwán. Los expertos creen que el EPL aún no tiene la capacidad de sostener tal presión sobre el país durante un período prolongado de tiempo, pero advierten que podría repetir operaciones similares.
“Todavía estamos muy lejos de cerrar Taiwán a largo plazo. Pero si el EPL anuncia que habrá segunda y tercera ronda, sería un juego diferente. Los envíos a través de zonas de conflicto aumentan los costos de los seguros y provocan demoras e interrupciones”, dice Christopher Twomey, un experto en China de la Escuela Naval de Posgrado de la Marina de los EE. UU. en Monterey. Agrega que la intención de Beijing es provocar un debate en Taiwán sobre los méritos de la firme oposición del país a la unificación con China y resaltar el costo de hacerlo.
Beijing ha enmarcado las maniobras como una furiosa represalia contra el viaje de Pelosi. Pero hay indicios de que planeó la demostración de fuerza durante meses. Según la inteligencia taiwanesa, Beijing comenzó a amenazar en privado con una respuesta contundente desde que la intención de Pelosi de visitarla se hizo pública por primera vez en abril.
“Esto les dio la oportunidad de hacer cosas que consideraban necesarias en su entrenamiento militar que de otro modo habrían sido políticamente imposibles”, dice un alto funcionario del gobierno taiwanés. “Disparar un misil balístico sobre Taipéi podría haber desencadenado una protesta mundial o incluso sanciones si se considerara ‘no provocado’”, dice, comparando la medida con el lanzamiento de un misil por parte de Corea del Norte que sobrevoló territorio japonés en 2017. “Ahora se están poniendo fuera con eso.
Michèle Flournoy, exfuncionaria número tres del Pentágono, dice que si bien los simulacros chinos fueron «altamente provocativos», no parecía que el EPL se estuviera movilizando para un conflicto importante con Taiwán en este momento. Sin embargo, añade que “siempre existe el riesgo de un error de cálculo”.
Sin embargo, a los funcionarios taiwaneses y occidentales les preocupa que Beijing complemente sus movimientos militares con otras medidas destinadas a establecer un nuevo statu quo en torno a Taiwán. En los últimos meses, los oficiales militares chinos han declarado en sus interacciones con sus homólogos estadounidenses que el Estrecho de Taiwán, una arteria vital para el comercio de bienes industriales y de energía entre el este de Asia y el resto del mundo y atravesado regularmente por buques de guerra estadounidenses, no es aguas internacionales.
“Podrían usar el incidente de Pelosi para justificar cambios en el statu quo como lo hicieron en las islas Senkaku”, dice un funcionario occidental. Tras la nacionalización de Japón en 2012 de esos islotes en el Mar de China Oriental, que Beijing también reclama y llama Diaoyu, el gobierno chino comenzó a enviar guardacostas y embarcaciones militares a la zona contigua del archipiélago para desafiar el control de Japón sobre él.
En el Mar de China Meridional, disputado entre China y varios de sus vecinos, Beijing construyó gradualmente islas artificiales y las militarizó con misiles y aviones, una razón potencial por la que el avión de la Fuerza Aérea de EE. UU. que transportaba a Pelosi de Taiwán a Corea del Sur evitó el área.
«No está claro si tienen la intención de hacer un corte de salami similar en el Estrecho de Taiwán como en el Mar de China Meridional, o cortar una rebanada realmente grande de una vez como lo hicieron con los Senkakus, pero claramente este es un momento clave», dice. el funcionario occidental.
La política de ‘Una China’
Incluso antes del viaje de Pelosi, había una opinión en Beijing de que Estados Unidos está erosionando gradualmente su política de “Una China”. En Washington, una pregunta clave es si esa percepción ahora se endurecerá.
La República Popular China ha reclamado Taiwán como su territorio y ha amenazado con tomarlo por la fuerza desde que el gobierno de la República Nacionalista de China huyó a la isla anteriormente gobernada por los japoneses después de perder la guerra civil en el continente en 1949.
Esa amenaza estuvo contenida durante décadas, primero con una alianza militar entre los EE. UU. y la República de China en Taiwán, y después de que Washington cambiara el reconocimiento diplomático a la República Popular China en 1979 por la política de Una China de EE. UU., que reconoce la posición de Beijing de que Taiwán es parte de Una China. pero no tiene una opinión sobre el futuro de Taiwán.
Ese intrincado equilibrio se ha visto afectado desde que Taiwán se democratizó en la década de 1990 y China se ha vuelto cada vez más beligerante.
La administración Biden, luego de la presidencia de Trump, ha realizado cambios sutiles en la forma en que trata con Taipei, como relajar las restricciones a los funcionarios estadounidenses que se reúnen con funcionarios taiwaneses. Y mientras la Casa Blanca continúa diciendo que no apoya la independencia de Taiwán, Biden advirtió a China que Estados Unidos intervendría militarmente si China ataca a Taiwán.
Roughead dice que los eventos de la semana pasada subrayan la necesidad de que Estados Unidos traslade más fuerzas militares al Pacífico. Pero dice que existe el peligro de que EE. UU. pierda el enfoque debido a problemas políticos internos, lo que sería particularmente peligroso después de noviembre, cuando Xi Jinping está listo para asegurar un tercer equipo esperado sin precedentes como líder del Partido Comunista.
“Vemos el evento, reaccionamos y seguimos adelante, pero Beijing toma el evento y piensa, ‘¿cómo encaja esto en nuestra hoja de ruta?’”, dice.
Los expertos militares dicen que la rápida modernización del EPL, mostrada en la operación de esta semana, ha dejado al ejército de EE. UU. con opciones cada vez más reducidas para contrarrestarlo sin arriesgarse a una guerra.
“Debido al cambio en el equilibrio militar, será un gran desafío para EE. UU. enviar el conjunto correcto de señales a China, y [for] aliados para que no se dejen coaccionar por esas señales”, dice Twomey.
Fisher dice que ahora es el momento de que Washington lleve a cabo un transporte aéreo masivo de armas a Taiwán para acumular reservas de guerra antes de un bloqueo total chino. “Ahora debe haber una coordinación militar explícita, aunque informal, entre Taiwán, Japón y EE. UU. para emprender operaciones militares efectivas contra China”, dice, incluso sugiriendo el despliegue de armas nucleares tácticas en o cerca de Taiwán. Sin embargo, la mayoría de los observadores descartan tales pasos como altamente escalonados.
Flournoy dice que es un error pensar que el ejército estadounidense tiene que responder de inmediato a la situación en torno a Taiwán.
“El nombre del juego es disuadir a China de invadir Taiwán. Y eso significa trabajar en estrecha colaboración con Taiwán para mejorar seriamente sus autodefensas y convertirlo en un puercoespín más”, dice, refiriéndose a la opinión de que Estados Unidos tiene que ayudar a Taiwán a convertirse en un objetivo más difícil de atacar.
Muchos taiwaneses sienten que no intervenir sería la segunda traición de Estados Unidos. Cuando el ministro de Relaciones Exteriores, Joseph Wu, se despidió el miércoles mientras el avión de Pelosi se alejaba hacia la puesta del sol, la escena evocó recuerdos de la partida del último comandante militar estadounidense en abril de 1979 después de que Washington dejara Taipei para ir a Beijing.
Ese cambio dejó a Taiwán aislado en el escenario internacional, pero el compromiso naciente entre EE. UU. y China calmó las tensiones y las presiones internas resultantes llevaron a reformas, generando un milagro económico y, finalmente, transformando al país en una de las democracias más vibrantes de Asia.
Esta vez, el panorama es radicalmente diferente. Como dice el funcionario del gobierno taiwanés: “Hemos estado trabajando muy duro para mejorar Taiwán. Pero en este momento, es difícil ser optimista sobre el futuro”.