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China está planeando su primer censo de pandas en una década y espera reanudar la liberación de animales cautivos en su hábitat natural en medio de la esperanza de que los esfuerzos de conservación hayan impulsado la población silvestre.
Las autoridades chinas han llevado a cabo cuatro censos de la población de pandas salvajes, y el último en 2011-14 mostró una población de 1.864, en comparación con alrededor de 1.100 en la década de 1980. Se espera que el próximo censo, retrasado debido a la pandemia, se realice el próximo año.
Wang Xiaojun, ingeniero senior de la Academia del Panda Gigante de Sichuan, dijo que esperaba que el próximo censo mostrara un aumento en la población. «Basándonos en nuestras investigaciones en un área similar, descubrimos que la probabilidad de encontrar pandas aumentaba», dijo.
Las autoridades chinas devolvieron 12 pandas a su hábitat natural entre 2003 y 2018, pero suspendieron el programa «debido a la Covid y otras razones», dijo Wu Daifu, un experto en reconstrucción en la Base Hetaoping en la provincia suroccidental de Sichuan, el corazón de China. Esfuerzos de conservación del panda.
Es posible que se liberen dos pandas este año, y posiblemente se establezcan otros tres para el próximo año, dijo Wu durante una visita oficial a la base.
El panda gigante surgió en el siglo XX como símbolo nacional de China. En las últimas décadas, se ha convertido en un punto focal del turismo y de los esfuerzos de conservación a gran escala en las regiones montañosas occidentales del país.
Las perspectivas para la especie, conocida por sus bajas tasas de reproducción, han mejorado en los últimos años. En 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo eliminó de una lista de especies en peligro de extinción, rebajando el estado del panda a vulnerable, un cambio del que se hicieron eco las autoridades chinas en 2021.
En 2021, las autoridades chinas establecieron un vasto Parque Nacional del Panda Gigante, que se extiende por varias provincias, y el año pasado el gobierno central invirtió 500 millones de yuanes (69 millones de dólares) en el parque de Sichuan.
Wu dijo que se esperaban más inversiones en infraestructura. «En los últimos 10 o 20 años, hemos ido acumulando experiencia», dijo, añadiendo que era «cada vez más posible realizar liberaciones por lotes» en la naturaleza. Otros países han desarrollado programas exitosos de recuperación de animales que van desde alces hasta jabalíes.
Los animales han aparecido durante décadas en la diplomacia, y Li Qiang, primer ministro y segundo funcionario de mayor rango de China, ofreció a Australia dos nuevos pandas en una visita la semana pasada.
El año pasado había 728 pandas en cautiverio en todo el mundo, de los cuales 46 fueron recién concebidos. Los arrendamientos bajo los cuales se intercambian pandas (la norma moderna para la diplomacia panda) generalmente significan que cualquier cachorro nacido en el extranjero sigue siendo propiedad de China y es devuelto al continente a una edad temprana.
La reproducción de los pandas se ve favorecida en parte por la fertilización in vitro, pero la mayoría de los nacimientos son naturales, afirman los expertos. El Fondo Mundial para la Naturaleza, que utiliza la imagen de un panda en su logotipo, dijo en un comunicado que había una «tendencia prometedora» en la población silvestre de pandas y que la reconstrucción podría ayudar a contrarrestar el riesgo de endogamia.
«Después de décadas de trabajo, está claro que el futuro de los pandas y su hogar en el bosque depende de esfuerzos aún mayores, especialmente con el creciente impacto del cambio climático», dijo un portavoz.
En lo alto de las montañas de Sichuan, que limita con el Tíbet, los guardabosques de la Base de Investigación de Reintroducción y Desierto del Panda Gigante de Sichuan Daxiangling han colocado cámaras en los bosques para tratar de rastrear a los animales.
De los pandas liberados, en su mayoría hembras, se estima que 10 han sobrevivido, según el seguimiento de los collares que generalmente se desintegran después de 18 meses. «Creo firmemente que tienen descendencia», dijo Wu. «Pero todavía no hay pruebas de ello».