China envió a su primer civil a la órbita mientras se prepara para lanzar una misión tripulada a la Luna para 2030 y lograr lo que el presidente Xi Jinping describió como el “sueño eterno” del país de convertirse en una potencia espacial.
Gui Haichao, profesor de ingeniería aeroespacial que estudió en Canadá, formaba parte de una tripulación de tres «taikonautas», como se conoce a los astronautas de China, que despegaron el martes del desierto de Gobi, en el noroeste de China, con destino a la estación espacial del país.
El lanzamiento de la nave espacial Shenzhou-16, PorcelanaLa undécima misión espacial tripulada de ‘s fue precedida por una «ceremonia de partida» coreografiada que contó con una banda y simpatizantes ondeando banderas chinas. Los medios estatales brindaron una cobertura general del lanzamiento.
China ha progresado rápidamente en su programa espacial mientras compite con EE. UU. para obtener una ventaja en tecnología avanzada con usos civiles y militares. El subdirector de la agencia espacial de China confirmó el lunes los planes para poner un taikonauta en la Luna para 2030. En 2019, el país se convirtió en el primero en aterrizar en la cara oculta de la Luna.
Al año siguiente, completó la constelación de satélites Beidou, un rival del Sistema de Posicionamiento Global de EE. UU.
China aterrizó un rover en Marte en 2021, donde planea enviar una misión tripulada para 2033 y lanzó la primera parte de su estación espacial, que está diseñada para permanecer en órbita durante al menos una década. China es el único país con su propia instalación de este tipo después de que Estados Unidos le prohibiera participar en la Estación Espacial Internacional rival en 2011 por preocupaciones de seguridad nacional y robo de tecnología.
Los taikonautas, incluido Gui Haichao, a la izquierda, saludan a una multitud antes de la misión espacial Shenzhou-16 en el noroeste de China el lunes © Hector Retamal/AFP/Getty Images
En un libro blanco publicado el año pasado, China insistió en que su programa espacial era pacífico y que cooperaría con otros países para “salvaguardar la seguridad del espacio exterior”.
Pero Estados Unidos sospecha que China tiene ambiciones militares en el espacio además de sus operaciones civiles, particularmente porque Beijing se está asociando con Rusia en partes del programa.
La asociación espacial entre China y Rusia tenía como objetivo “contrarrestar la presión política y económica occidental, facilitar la multipolarización y lograr objetivos comunes de seguridad nacional”, dijo un documento publicado este mes por el grupo de expertos del Instituto de Estudios Aeroespaciales de China de la Universidad del Aire de la Fuerza Aérea de EE. UU.
Se espera que la tripulación del Shenzhou-16 realice experimentos en áreas punteras de la ciencia y la física, que van desde “la verificación de la relatividad general” hasta “el origen de la vida”, según medios estatales.
La estación espacial de China es un “enorme laboratorio”, dijo Quentin Parker, director del Laboratorio de Investigación Espacial de la Universidad de Hong Kong. “La razón por la que tienes científicos civiles allá arriba es que ellos son los que tienen la experiencia y el conocimiento”.
Parker agregó que eventualmente el programa se comercializaría.
“La ambición de China en lo que respecta a una estación espacial recién comienza”, dijo. “Están hablando ahora de que dentro de 10 años tendrán turistas a bordo”.
China ha tratado de utilizar el programa espacial como un instrumento de poder blando, despertando el orgullo nacional a nivel nacional y ofreciendo a otros países la oportunidad de participar, dijeron analistas.
Pero Beijing ha tenido problemas para generar tanto apoyo internacional para su programa como las iniciativas respaldadas por Estados Unidos, como los Acuerdos de Artemis, un marco para la cooperación en el espacio firmado en 2020 por ocho países, incluidos Estados Unidos, Reino Unido, Japón y Australia.