Los chinos llevaron el arte de las demostraciones crípticas a nuevas alturas la semana pasada. Conscientes de los peligros de protestar en un estado autoritario con alrededor de 600 millones de cámaras de vigilancia, las multitudes de personas que acudieron a criticar el sofocante régimen de «covid cero» de Beijing lo hicieron de varias maneras ingeniosas.
Un grupo de estudiantes de la élite de la Universidad Tsinghua en Beijing levantó hojas de papel con una ecuación matemática que describe la expansión del universo. Resultó que el mensaje era que la ecuación había sido desarrollada por Alexander Friedmann, cuyo nombre suena como «Hombre libre», y libertad es lo que pedían los manifestantes.
Si eso era esotérico, entonces, ¿qué hacer con una mujer que lleva tres alpacas por la calle? “Definitivamente fue una manifestación”, dijo un testigo, que se negó a ser identificado. Según la tradición de Internet conocida por cientos de millones de chinos, una alpaca es un «caballo de barro de hierba» o un «cao ni ma” — un homónimo de “fuck your mother”. El insulto estaba dirigido, pero con una negación plausible, hacia el gobierno chino.
Las protestas, que tuvieron lugar en más de 20 ciudades, han terminado. Pero las demandas de los manifestantes para relajarse con el Covid cero se están cumpliendo, al menos en parte. Después de casi tres años de someter a 1.400 millones de personas a un régimen de pruebas masivas, restricciones de viaje y bloqueos urbanos continuos, Beijing está levantando o relajando las restricciones en ciudades de todo el país.
Sin duda, estos son tiempos trascendentales. Pero es poco probable que el repentino cambio de política represente una dócil aquiescencia hacia las protestas callejeras por parte de Xi Jinping, el líder hombre fuerte de China. Una explicación mucho más plausible es que el cambio de opinión fue provocado por una acumulación de descontento dentro de la vasta jerarquía del Partido Comunista a medida que la economía se tambaleaba, el desempleo juvenil aumentaba y la educación se interrumpía.
“Covid cero es una política muy estúpida”, dijo un exfuncionario, que se negó a ser identificado, dando rienda suelta a un sentimiento popular la semana pasada.
Los grandes riesgos, sin embargo, se refieren a lo que viene después. China se encuentra en un territorio desconocido: una carrera hacia la inmunidad colectiva podría causar la muerte de hasta 1 millón de personas en una «ola invernal» masiva de infecciones, según un modelo matemático reciente de Wigram Capital Advisors, un grupo asesor macroeconómico centrado en Asia.
Bajo un escenario en el que el liderazgo de China continúa retrocediendo a cero-Covid, el sistema nacional de salud se vería abrumado rápidamente. Con las muertes diarias alcanzando las 20.000 a mediados de marzo, la demanda de unidades de cuidados intensivos alcanzaría un máximo de 10 veces más que la capacidad a fines de marzo, según el modelo de Wigram Capital Advisors.
Aparte del costo humano, las consecuencias políticas podrían ser intensas. Xi ha sido aclamado por los medios estatales como el “comandante en jefe de la guerra popular contra el Covid”. Se ha jactado de que la respuesta de China a la pandemia, que ha mantenido el total de muertes reportadas oficialmente en el bajísimo número de 5235, demostró la “superioridad” del sistema del país.
Si las muertes comienzan a aumentar considerablemente, no solo marcará un fracaso personal para Xi. También generará dudas sobre su juicio y la capacidad de la estructura de poder altamente centralizada de China para tomar decisiones acertadas.
“La gestión actual de China de las medidas de Covid apunta a un vacío de liderazgo, un pensamiento estrecho y una mala gestión general”, dice Andrew Collier, analista de país de China en GlobalSource Partners, una consultora.
La mayor deficiencia de Beijing ha sido su incapacidad para utilizar tres años de control de la población para garantizar una cobertura de vacunación completa para la población. También ha impedido la importación de vacunas extranjeras de ARNm, que se sabe que son mucho más efectivas que la variedad local que ha estado administrando China.
El resultado es que a medida que el país comienza a levantar sus políticas de cero covid, hay alrededor de 85 millones de personas que permanecen sin vacunar o vacunadas insuficientemente contra la variante Omicron.
Las razones de este fracaso siguen siendo un tema de debate. Ciertamente, la vacilación de las vacunas de los ancianos chinos ha sido un factor. Pero también lo ha sido el nacionalismo; la arrogancia detrás de la insistencia de Beijing en la tecnología de vacunas domésticas parece tener un costo en vidas. Otro factor puede haber sido económico: las pruebas constantes de Covid de cientos de millones de personas han sido una fuente de ingresos confiable para las empresas de pruebas con vínculos con los gobiernos locales.
Pero por ahora, mientras China se prepara para su final de Covid, el estrés comienza a mostrarse. Beijing se está quedando sin medicamentos para reducir la fiebre, como ibuprofeno y paracetamol, a medida que las clínicas se llenan de pacientes. Pero en el universo paralelo de la propaganda china, todo está bien. Las estadísticas oficiales no informaron nuevas muertes el viernes y solo 16.363 casos transmitidos localmente, menos de la mitad del número máximo de casos informado el mes pasado.
El Diario del Pueblo oficial, portavoz del Partido Comunista, estaba triunfante. “Hemos superado el peor período”, decía un comentario en el periódico. “En los últimos tres años, el virus se ha debilitado, pero nosotros nos hemos vuelto más fuertes”. Pronto se hará evidente si tal fuerza es real o retórica.