China nombró a un general bajo las sanciones de Estados Unidos como su nuevo ministro de defensa, creando un obstáculo adicional para el diálogo militar, ya que los dos países temen que las tensiones geopolíticas puedan convertirse en un conflicto.
Li Shangfu, un ingeniero aeroespacial con poca exposición internacional previa, fue confirmado como el principal diplomático militar el domingo. Se esperaba su nombramiento después de que el Partido Comunista lo nombró miembro de la Comisión Militar Central, el máximo órgano militar de China, en octubre pasado.
Su promoción sigue a una advertencia del ministro de Relaciones Exteriores, Qin Gang, de que «seguramente habrá un conflicto» con EE. UU. a menos que Washington cambie de rumbo.
En 2018, EE. UU. agregó a Li a una lista de sanciones por participar en transacciones con personas afiliadas a los sectores de defensa o inteligencia de Rusia. Li en ese momento era director de una agencia que planeó, desarrolló y adquirió armas para el Ejército Popular de Liberación, y fue atacado por su papel en la adquisición de aviones de combate SU-35 y sistemas de misiles antiaéreos S-400 de Rusia.
Si bien el ministro de defensa de China ejerce relativamente poco poder, estará en el centro de atención ya que las tensiones con los EE. UU. sobre Taiwán, y más recientemente su disputa sobre un globo chino que Washington derribó después de atravesar el espacio aéreo de los EE. UU., han interrumpido la comunicación entre los dos rivales militares. .
“El hecho de que esté bajo sanciones es incómodo para China y para EE. UU. Creo que EE. UU. necesita hacer una excepción, lo que podría ser políticamente difícil en casa”, dijo Lyle Morris, miembro principal del Asia Society Policy Institute y ex director de país para China en la oficina del secretario de defensa de EE. UU.
“Li va a tener mucho en su plato. Estados Unidos-China [military-to-military communication] está en muy mal estado, uno de los peores de la historia. Va a tener que andar por una línea muy fina entre mostrar determinación a los EE. UU. y establecer relaciones y algún tipo de relación con sus contrapartes”.
Si bien se utilizó una línea directa de defensa bilateral para crisis durante el incidente del globo, se han cortado otros canales. La comunicación a nivel del subsecretario adjunto de defensa de EE. UU. se ha detenido desde que China realizó maniobras militares sin precedentes alrededor de Taiwán en respuesta a la visita de la presidenta de la Cámara de Representantes de EE. UU., Nancy Pelosi, en agosto pasado.
Algunos observadores dijeron que era difícil imaginar que Li se volviera un diplomático militar tan confiado como su predecesor Wei Fenghe. “Wei se había convertido en el papel y parecía disfrutarlo, incluso bromeaba ocasionalmente”, dijo Meia Nouwens, experta en el ejército chino en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos que trató con la delegación de China encabezada por Wei en el instituto Shangri- La Diálogo de altos funcionarios de defensa.
Otros analistas dijeron que el perfil tecnocrático de Li estaba en línea con la preferencia del EPL de tener el ministerio de defensa, un papel puramente simbólico, dirigido por alguien que no esté involucrado en el liderazgo operativo, que debería concentrarse en manos de los dos vicepresidentes de la comisión.
Los expertos también señalan los tratos de Li con Rusia como una de las razones probables de su ascenso.
“La relación con Rusia es otra de las relaciones de defensa clave de China”, dijo Joel Wuthnow, experto en el EPL de la Universidad de Defensa Nacional. “Los libros blancos de defensa de China casi siempre hablan de Estados Unidos y de Rusia. Tienen que gestionar ambas relaciones porque quieren estabilidad con Estados Unidos y solidaridad con Rusia”.
Los antecedentes familiares de Li también pueden haber influido. Su padre, Li Shaozhu, fue comandante de campo del Ejército de Campo del Noroeste durante la guerra civil china y pertenecía a la misma facción que el padre del presidente Xi Jinping y el padre de Zhang Youxia, el vicepresidente de la comisión a quien Xi mantuvo más allá de los límites de edad habituales.
“Sus habilidades profesionales, relaciones paternales y reputación le ganarán la confianza de Xi Jinping”, dijo Hsu Yen-chi, investigador del grupo de expertos del Consejo de Estudios Estratégicos y de Juegos de Guerra en Taipei.