China firmó un acuerdo de seguridad con las Islas Salomón pocos días antes de una visita de funcionarios del gobierno de EE. UU. al país del Pacífico Sur, lo que exacerba los temores occidentales sobre la creciente influencia de Beijing en la región.
Wang Yi, el ministro de Relaciones Exteriores de China, y su homólogo de las Islas Salomón, Jeremiah Manele, firmaron el acuerdo «en los últimos días», dijo el martes el Ministerio de Relaciones Exteriores de China.
El anuncio se produjo horas después de que la Casa Blanca confirmara que Kurt Campbell, su principal funcionario en Asia, y Daniel Kritenbrink, el principal funcionario del departamento de estado en Asia, visitarían las Islas Salomón esta semana.
La visita, reportada por primera vez por el Financial Times, sigue a las preocupaciones en Washington, así como en Australia y Nueva Zelanda, países que tradicionalmente tienen una estrecha cooperación con las naciones del Pacífico Sur, sobre los movimientos chinos para aumentar su presencia militar en la región.
Beijing ha afirmado que el acuerdo de seguridad no tiene un elemento militar. Pero según un borrador de documento filtrado el mes pasado por políticos de la oposición de las Islas Salomón, podría permitir que China envíe policías, fuerzas paramilitares y soldados al país y que atraquen barcos navales en sus puertos para reabastecimiento y transferencias de tripulación.
Funcionarios estadounidenses han dicho que el acuerdo parece dejar la puerta abierta para que China envíe fuerzas militares a las islas.
“Nos preocupa la falta de transparencia y la naturaleza no especificada de este acuerdo, que sigue un patrón en el que China ofrece acuerdos oscuros y vagos con poca consulta regional en pesca, gestión de recursos, asistencia para el desarrollo y ahora seguridad”, dijo un Consejo de Seguridad Nacional de EE. UU. portavoz.
El funcionario del NSC dijo que el equipo de EE. UU., que también visitará Fiji y Papua Nueva Guinea, expresará su preocupación sobre el pacto durante su visita a las Islas Salomón.
No está claro si se realizaron cambios en el texto del acuerdo antes de que se firmara, ya que ni China ni las Islas Salomón han publicado el acuerdo final.
El miércoles, la oposición laborista de Australia calificó el acuerdo como «el peor fracaso de la política exterior australiana en el Pacífico desde el final de la Segunda Guerra Mundial» y acusó al primer ministro Scott Morrison de hacer que la región de Asia Pacífico sea «menos segura».
“Lo que esto significa es que, bajo la supervisión de Scott Morrison, nuestra región se ha vuelto menos segura y los riesgos que enfrenta Australia se han vuelto mucho mayores”, dijo la ministra de Relaciones Exteriores en la sombra, Penny Wong, a la radio ABC.
Las Islas Salomón tienen un acuerdo de seguridad con Australia desde 2003, cuando Canberra inició una misión de paz de 14 años en respuesta a disturbios étnicos. Cuando estallaron los disturbios en la capital, Honiara, a fines del año pasado, Australia, Nueva Zelanda y Papua Nueva Guinea enviaron fuerzas para apoyar a la policía local a pedido de las Islas Salomón. Pero poco después, China envió a la policía a entrenar a las fuerzas antidisturbios locales por primera vez.
Esa misión y el nuevo acuerdo de seguridad son parte de una campaña china más amplia para intensificar los lazos políticos, económicos y de seguridad con los países del Pacífico Sur que, aunque son pequeños y en su mayoría empobrecidos, controlan enormes áreas del océano. En 2019, Beijing estableció relaciones diplomáticas con las Islas Salomón y con Kiribati, los cuales habían reconocido previamente a Taiwán.
La región ha sido reconocida como estratégica desde antes de la segunda guerra mundial. Ganar un punto de apoyo en ciertos territorios del Pacífico podría permitir a China espiar a las fuerzas estadounidenses con base en Hawái y Guam, o permitir que las fuerzas chinas se acerquen a importantes líneas de comunicación marítimas que unen a Australia con los EE. UU.
Australia dijo el martes que estaba «profundamente decepcionada» por el acuerdo de seguridad, incluida la «falta de transparencia» y el «potencial para socavar la estabilidad» en la región. En un comunicado, Canberra también dio la bienvenida a lo que dijo que era un compromiso de Manele de que las Islas Salomón “nunca serían utilizadas para bases militares u otras instituciones militares de potencias extranjeras”.