Las esperanzas de Beijing de una reactivación económica después de registrar una desaceleración del crecimiento el año pasado dependerán en gran parte del espíritu animal de las pequeñas y medianas empresas, que representan la mayor parte de la producción, el empleo urbano y los ingresos fiscales, pero que se vieron muy afectadas por la pandemia.
Tiempo PorcelanaLas empresas del sector privado más conocidas son gigantes tecnológicos como Alibaba y Tencent, las pymes, definidas oficialmente como empresas con 1000 empleados o menos, representan alrededor del 80 % del empleo total y el 70 % de los ingresos corporativos, lo que las convierte en una impulsor crucial de cualquier recuperación económica.
La Oficina Nacional de Estadísticas de China anunció el martes que la economía se expandió solo un 3 por ciento el año pasado, muy por debajo del objetivo del gobierno del 5,5 por ciento y la segunda cifra de crecimiento más débil desde 1976.
“El desafío del gobierno ahora es reconstruir la confianza del sector privado, que será esencial para impulsar el consumo de los hogares y la inversión privada”, dijo Eswar Prasad, experto en finanzas de China de la Universidad de Cornell.
Los propietarios de pymes, sin embargo, dicen que sus operaciones siguen obstaculizadas por los costos impuestos por el gobierno, incluidos los recientes aumentos de dos dígitos en los pagos de la seguridad social, lo que podría descarrilar las esperanzas de los legisladores de una rápida recuperación económica este año.
“El mensaje oficial es que están apoyando a las pymes”, dijo Shaun Rein, analista del mercado chino desde hace mucho tiempo y fundador de una firma de investigación en Shanghái. “Pero como propietario de un negocio, no veo lo suficiente”.
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En las últimas semanas, figuras importantes han asegurado en repetidas ocasiones que la administración del presidente Xi Jinping está decidida a apoyar al sector privado.
Liu He, el principal funcionario económico de China, dijo en el Foro Económico Mundial en Davos el martes que «los empresarios desempeñarán un papel importante como motor que impulsará la búsqueda histórica de prosperidad común de China», una prioridad política de Xi. “Si la riqueza no crece, la prosperidad común se convertirá en un río sin fuente o un árbol sin raíces”, dijo Liu.
Pero desde fines del año pasado, más de una docena de ciudades y provincias han aumentado los pagos mínimos de seguridad social financiados por los empleadores, que para las pequeñas empresas suelen ser una suma fija en lugar de un porcentaje de los salarios, en un 10 por ciento o más. Las autoridades regionales argumentan que los aumentos eran necesarios para seguir el ritmo del fuerte crecimiento de los salarios desde 2021, cuando aumentó la demanda mundial de exportaciones chinas, lo que ayudó a proteger a la segunda economía más grande del mundo del impacto de la pandemia de covid-19.
Los propietarios de pequeñas empresas responden que el entorno económico de China ha empeorado drásticamente desde entonces, y el panorama sigue siendo incierto mientras el país lucha contra un brote de covid que se ha cobrado al menos 60.000 vidas desde que se abandonaron los controles pandémicos el mes pasado.
“Pago tanto dinero por la pensión y el seguro de salud de mis empleados que apenas puedo alcanzar el punto de equilibrio, y mucho menos hacer crecer mi negocio”, dijo Li Anquan, propietario de una empresa de investigación de mercado en la provincia oriental de Shandong.
Las perspectivas comerciales se han visto empañadas aún más por la fuerte caída de la demanda mundial de productos chinos, con una caída de las exportaciones de alrededor del 10 por ciento interanual en noviembre y diciembre.
La presión ha sido particularmente aguda en las pequeñas empresas del sector de los servicios, para las cuales la mano de obra suele ser un gasto principal, y los gastos de seguridad social suelen representar hasta un tercio de los costos operativos totales.
El 6 de enero, el gobierno provincial de Shandong dijo que aumentaría los pagos mínimos de seguridad social en un 10 por ciento este año. Tres días después, la provincia de Jiangsu, una potencia industrial y de exportación que limita con Shanghái, anunció planes para aumentar los pagos un 6 % este año después de un aumento del 12 % en 2022.
David Li, propietario de una empresa de publicidad con sede en Beijing, dijo que tuvo que desechar los planes para contratar a dos ejecutivos de cuentas después de que el gobierno municipal aumentara los pagos de la seguridad social en un 15 por ciento.
“No voy a contratar a otra persona hasta que el gobierno haga que la seguridad social sea más asequible”, dijo Li.
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Los fuertes aumentos en las contribuciones de los empleadores están fuera de sintonía con la inflación, que ha sido más moderada en China que en Europa o EE. UU. durante el último año. Los precios al consumidor chinos aumentaron solo un 0,9 % en 2021 y un 2 % en 2022, muy por debajo de los aumentos salariales promedio de dos dígitos utilizados para justificar pagos más altos de la seguridad social.
Según el gobierno municipal de Beijing, los salarios promedio en la capital aumentaron un 13 por ciento en 2021, mientras que el IPC de la ciudad aumentó un 1,1 por ciento. Para el mismo año, Hunan, una provincia relativamente pobre en el sur de China, reportó un crecimiento salarial promedio anual del 8 por ciento.
Los gerentes de las pymes dijeron que tales aumentos no reflejaban su experiencia de sobrellevar la pandemia, lo que obligó a muchos de ellos a reducir los salarios y la plantilla. La discrepancia puede deberse en parte al hecho de que las estadísticas oficiales reflejan más el sector estatal que las pymes del sector privado.
“Las pequeñas empresas están subrepresentadas en las cifras salariales oficiales a pesar de que las tiendas familiares emplean a más de la mitad de la fuerza laboral de China”, dijo un asesor de políticas del gobierno con sede en Beijing, que pidió no ser identificado. Las PYME también representan más del 50 por ciento de la producción total y los ingresos fiscales.
Dos gerentes intermedios de empresas estatales en la provincia suroriental de Fujian le dijeron al Financial Times que recientemente habían recibido aumentos generosos en sus salarios nominales, pero los ajustes simplemente compensaron las disminuciones correspondientes en los beneficios adicionales que pueden no ser captados por las encuestas salariales oficiales. .
Los aumentos de impuestos a la seguridad social también pueden reflejar la inquietud oficial sobre las perspectivas de los fondos de pensiones del país. La población de China cayó por primera vez en 60 años en 2022, según cifras oficiales publicadas el martes.
“El gobierno necesita lograr un difícil equilibrio entre reducir la carga financiera de las pequeñas empresas y evitar que el sistema de seguridad social se derrumbe”, dijo el asesor del gobierno. “Por ahora, la máxima prioridad es asegurarse de que a los jubilados se les pague a tiempo”.
Información adicional de Tom Mitchell en Singapur y Andy Lin en Taipei