China está intensificando su impulso de influencia en el Pacífico al negociar acuerdos de seguridad con dos naciones insulares adicionales luego de un pacto con las Islas Salomón, según funcionarios de EE. UU. y países aliados.
Las conversaciones de Beijing con Kiribati, una nación insular del Pacífico a 3.000 kilómetros de Hawái donde tiene su sede el Comando del Indo-Pacífico de EE. UU., son las más avanzadas, dijeron los funcionarios.
“Están en conversaciones con Kiribati y al menos un país insular del Pacífico más sobre un acuerdo que cubriría gran parte del mismo terreno que con las Islas Salomón”, dijo un funcionario de inteligencia de un aliado de Estados Unidos.
La advertencia de que Beijing está tratando de aumentar aún más su influencia en el Pacífico se produjo cuando el presidente Joe Biden comienza una visita a Asia con la intención de tranquilizar a los aliados sobre el compromiso de Estados Unidos con la seguridad regional en medio de la presión de influencia de China.
Las negociaciones con Kiribati siguen al acuerdo firmado por Beijing con las Islas Salomón, que según algunos expertos permitirá a China construir una base naval en el país ubicado al noreste de Australia.
Según una filtración de un borrador de acuerdo de marzo, el pacto con las Islas Salomón podría permitir que China envíe fuerzas policiales e incluso militares a las islas, un acontecimiento que conmocionó a EE. UU. y sus aliados en el Indo-Pacífico desde Australia y Nueva Zelanda hasta Japón.
Un funcionario estadounidense dijo que China había puesto sus ojos en Kiribati durante algún tiempo. “Han tenido discusiones intermitentes sobre esto, no solo durante meses sino durante años”, dijo el funcionario, quien agregó que Beijing estaba tratando de establecer “posiciones estratégicas” en las naciones insulares del Pacífico.
Hay serias preocupaciones de que el pacto con Kiribati sea similar al acordado con las Islas Salomón, dijo un funcionario occidental.
Michael Foon, secretario de asuntos exteriores de Kiribati, negó que su gobierno estuviera en “discusiones sobre un acuerdo de seguridad con algún socio”.
Pero Tessie Eria Lambourne, líder de la oposición en Kiribati, dijo que no estaba al tanto de las conversaciones, pero que la relación rápidamente cambiante del país con China preocupaba a los lugareños.
“Somos los siguientes en el plan de China para establecer su presencia militar en lugares estratégicos de nuestra región”, dijo.
El acuerdo de las Islas Salomón ayudó a que las tensiones geopolíticas con China fueran un tema central en las elecciones del sábado en Australia. Se espera que el ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, dirija una gran delegación a las islas la próxima semana.
En otra señal de que Beijing está intensificando su impulso en la región, selló un acuerdo con Vanuatu el viernes para mejorar un aeropuerto internacional en Luganville, una base militar clave de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.
Un funcionario del departamento de estado dijo que Estados Unidos se tomaba “muy en serio” las preocupaciones sobre los acuerdos de seguridad, incluso con Kiribati. Dijo que había temores de que China también estuviera negociando con Tonga y Vanuatu.
“Los chinos parecen estar realizando un esfuerzo global para expandir los lugares donde pueden operar de manera militar o cuasi militar”, dijo el funcionario del Departamento de Estado. “Y eso es una preocupación”.
Beijing tiene acuerdos de seguridad con otros países de la región, incluidos Fiji y Papúa Nueva Guinea. Pero diplomáticos y funcionarios de seguridad dijeron que el pacto con las Islas Salomón tiene mucho más alcance y que podría tener mayores ambiciones con respecto a Kiribati.
China operó una estación de seguimiento espacial en Kiribati hasta 2003, cuando Beijing rompió relaciones con las islas después de que establecieron relaciones diplomáticas con Taiwán.
Desde que Kiribati cambió su lealtad diplomática de Taipei a Beijing en 2019, los diplomáticos han estado buscando señales de que la estación de rastreo podría reiniciarse. Los expertos dicen que la gran mejora en las capacidades militares de China en las últimas dos décadas haría que una fuerza aérea china o un punto de apoyo naval relativamente cerca de Hawái sean aún más significativos en la actualidad.
China también está trabajando con Kiribati para mejorar una pista de aterrizaje en la isla Kanton del archipiélago.
Tess Newton Cain, experta en el Pacífico de la Universidad Griffith en Australia, dijo que el acuerdo de las Islas Salomón y el fortalecimiento de los lazos con Kiribati reflejaban una «gran energía» en una nueva fase del compromiso chino.
“Esas relaciones son muy nuevas y han progresado bastante rápido. . . Eso es bastante diferente de lo que estamos viendo en otras partes de la región, donde las relaciones son quizás un poco más maduras”, dijo.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China no respondió a las solicitudes de comentarios.
Información adicional de Nic Fildes en Sydney