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China ha detenido a un ingeniero de chips de Corea del Sur por cargos de espionaje, confirmó Beijing el martes, intensificando una guerra tecnológica en ciernes entre los vecinos del este de Asia por la crítica industria de semiconductores.
El ingeniero, que tiene unos 50 años y vive en Hefei, en la provincia china de Anhui, fue arrestado en diciembre, según diplomáticos citados por la agencia de noticias estatal de Corea del Sur, Yonhap.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China confirmó la detención de un ciudadano surcoreano acusado de espionaje y dijo que había notificado a los funcionarios coreanos. China “investiga las actividades ilegales de acuerdo con la ley y también ha garantizado que los derechos legítimos del individuo estén plenamente protegidos”, afirmó el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Lin Jian.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Corea del Sur dijo que estaba proporcionando servicios consulares al ingeniero y a su familia. El Financial Times ha confirmado que el individuo continúa detenido en China.
El arresto fue el primero de un ciudadano surcoreano bajo las leyes antiespionaje revisadas de China que han sacudido a las empresas extranjeras en el país. También se produce mientras Corea del Sur, hogar de las dos principales empresas de chips de memoria del mundo, lucha por mantener su ventaja tecnológica en el sector de 158.000 millones de dólares.
“La competencia entre China y Corea del Sur se está intensificando en el sector de los chips”, dijo Jaemin Lee, experto en comercio de la Universidad Nacional de Seúl. “Aunque empresas coreanas como Samsung y SK Hynix todavía mantienen su ventaja tecnológica sobre China en chips de memoria avanzados, la brecha se está reduciendo.
“Es probable que veamos más casos de espionaje industrial de este tipo que involucren a los dos países, especialmente en áreas de alta tecnología, ya que ven a los semiconductores como una industria clave para su seguridad nacional”.
Beijing ha detenido a varias figuras empresariales extranjeras, incluido el consultor británico Ian Stones y un ejecutivo japonés de Astellas Pharma, en medio de un creciente enfoque en la seguridad nacional bajo el presidente Xi Jinping.
Las autoridades también han tomado medidas enérgicas contra las consultorías extranjeras, allanando la oficina de Shanghai de la consultora estadounidense Bain el año pasado en una investigación relacionada con su trabajo en un proyecto relacionado con semiconductores para una empresa surcoreana.
Según el periódico surcoreano Chosun Ilbo, los investigadores chinos “aislaron e interrogaron” al ingeniero surcoreano, identificado como “Señor A”, en un hotel durante más de cinco meses.
Según Yonhap, las autoridades sospechaban que había filtrado información relacionada con semiconductores a Corea del Sur. Anteriormente había trabajado en Samsung Electronics y CXMT, el principal productor de chips de memoria de China.
Los analistas señalaron que el caso reflejaba la acusación de los fiscales surcoreanos en enero de un ingeniero coreano, conocido como “Sr. Kim”, bajo sospecha de filtrar tecnologías de memoria de Samsung a CXMT.
En otro caso, Choi Jin-seok, ex alto ejecutivo de Samsung y SK Hynix, fue arrestado por las autoridades surcoreanas bajo sospecha de intentar construir una planta de memoria “imitadora” en Xi’an utilizando planos robados de Samsung.
Ben Forney, investigador de la Universidad Nacional de Seúl, dijo que “parece improbable que el Sr. A se beneficie al pasar secretos comerciales a competidores surcoreanos, dado que la tecnología de memoria de CXMT va por detrás de la de Corea del Sur”.
Forney señaló que Seúl estaba involucrado en una campaña para reprimir los esfuerzos chinos por adquirir tecnología coreana. A principios de este mes, Corea del Sur presentó su último paquete de medidas para detectar y castigar las “fugas” de tecnología a China, que fue el destino de 10 de los 12 casos de este tipo registrados este año por la Agencia Nacional de Policía de Corea del Sur.
Beijing también se ha vuelto más agresivo en un intento de contrarrestar los esfuerzos de Estados Unidos por restringir su acceso a tecnología y equipos de vanguardia para la fabricación de chips.
Las empresas coreanas en sectores como las baterías de vehículos eléctricos, el acero y los petroquímicos han organizado su propia lucha legal contra el supuesto robo de propiedad intelectual china, intensificando las quejas antidumping y por infracción de patentes contra sus rivales chinos.
La semana pasada, LG Chem, la empresa matriz del principal productor de baterías de Corea del Sur, LG Energy Solution, presentó una demanda por infracción de patente en Seúl contra la unidad coreana de la empresa china de materiales para baterías Ronbay.
Información adicional de Nian Liu en Beijing