Chile, el país con las mayores reservas probadas de litio en el mundo en su suelo, quiere nacionalizar parcialmente la minería de esta materia prima crucial para las baterías. Así lo anunció el presidente chileno de izquierda, Gabriel Boric, el jueves. “Esta es la mejor oportunidad que tenemos para hacer la transición hacia una economía sostenible y desarrollada. No podemos darnos el lujo de arruinarlo», dijo en un discurso televisado.
Si bien es cuestionable si Boric logrará que su plan sea aprobado por el Congreso y si la nacionalización de la industria del litio en principio solo afectaría a futuras concesiones, su intención encaja con una tendencia mundial. Más países están protegiendo los recursos minerales como el litio, pero también el níquel y el estaño, por ejemplo, ahora que el auge del automóvil eléctrico está aumentando la demanda mundial de estas materias primas. México ya nacionalizó su minería de litio en abril de 2022 y Zimbabue anunció una prohibición de exportación de este ‘oro blanco’ en diciembre de ese año.
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Chile representó el 30 por ciento de la producción mundial el año pasado, lo que lo convierte en el segundo mayor productor de litio del mundo. Junto con Bolivia y Argentina, el desierto de Atacama en el norte de Chile forma el llamado ‘triángulo de litio’, que se dice que contiene más de la mitad de las reservas mundiales. De los tres países vecinos de América del Sur, Chile tiene las mayores reservas probadas: más de 9.200 millones de toneladas, casi el doble que Australia, que extrajo la mayor cantidad de litio el año pasado.
Si depende del presidente Boric, se establecerán empresas mixtas para nuevos proyectos de litio entre una empresa estatal chilena y empresas mineras privadas. Albemarle y SQM, los dos líderes del mercado mundial en producción de litio, actualmente tienen concesiones vigentes hasta 2043 y 2030 respectivamente. Sin mencionar los nombres de esos dos gigantes, Boric expresó el jueves la esperanza de que estarían preparados para cooperar con el Estado.
Promesa electoral
Después de alcanzar su punto máximo en noviembre, el precio del litio ha caído más del 70 por ciento en los últimos meses, principalmente en respuesta a la disminución de la demanda de automóviles eléctricos en China. El anuncio de Boric no hizo subir el precio el jueves y el viernes.
Boric es un exlíder estudiantil que ganó la presidencia en diciembre de 2021 en nombre de una coalición de partidos de izquierda. En respuesta a la creciente insatisfacción con décadas de políticas neoliberales y la creciente desigualdad de ingresos en el país sudamericano, prometió a los chilenos beneficiarse más de la exportación de sus recursos minerales. Además del litio, esto se refiere principalmente al cobre, del cual Chile es el que más produce a nivel mundial.
Cumplir estas y otras promesas progresistas (como una nueva constitución) resultó difícil para Boric el año pasado. En julio, su ministro de Hacienda presentó una reforma tributaria destinada a desnatar las ganancias de los principales productores de cobre. Este proyecto de ley, que ha sido fuertemente criticado por la industria minera, solo tuvo su primer obstáculo a principios de este año cuando fue aprobado por una comisión del Congreso.
El hecho de que Boric busque la cooperación con el sector privado en su estrategia de litio debería darle a su plan una mejor oportunidad de éxito político.