Estados Unidos autorizó el sábado a Chevron a reanudar la producción de petróleo a través de sus empresas conjuntas en Venezuela, luego de que el gobierno socialista en Caracas y la oposición reanudaran las conversaciones políticas en la Ciudad de México.
La relajación de las sanciones petroleras señala un cambio importante en la postura de Washington hacia el gobierno venezolano. Estados Unidos había buscado previamente obligar al autoritario presidente Nicolás Maduro a dejar el cargo. En 2019 reconoció al líder opositor Juan Guaidó como el líder legítimo del país junto con decenas de aliados, luego de afirmar que Maduro se robó la presidencia en elecciones amañadas en 2018.
Bajo las sanciones impuestas por la administración Trump en 2019 como parte de su campaña de máxima presión contra Maduro, a Chevron solo se le permitió mantener sus activos en Venezuela, no exportar su crudo ni expandir sus operaciones.
Maduro ha presidido un colapso económico en su nación rica en petróleo que provocó la huida de 7 millones de personas en medio de abusos generalizados contra los derechos humanos. Las protestas en el país y la presión diplomática en el exterior no lograron derrocarlo, en parte gracias al apoyo de Rusia, Cuba, China, Turquía e Irán.
El sábado, representantes del gobierno venezolano y la oposición regresaron a las negociaciones políticas en México —suspendidas por más de un año— y firmaron un raro acuerdo humanitario que busca liberar fondos venezolanos congelados en el extranjero para salud, infraestructura y educación. Ese fondo, estimado en unos 3.000 millones de dólares, será administrado por las Naciones Unidas.
Casi a la misma hora del sábado, el Departamento del Tesoro de EE. UU. anunció que aliviaría las sanciones petroleras.
“Esta acción refleja la política de larga data de Estados Unidos de proporcionar un alivio de sanciones específico basado en pasos concretos que alivian el sufrimiento del pueblo venezolano y apoyan la restauración de la democracia”, dijo el Tesoro en un comunicado.
Venezuela tiene las reservas probadas de petróleo más grandes del mundo y una vez bombeó más de 3 millones de barriles por día, aunque después de años de mala gestión y sanciones encabezadas por Estados Unidos, la producción actual está muy por debajo de 1 millón de bpd.
Francisco Monaldi, un experto venezolano en política energética del Instituto Baker en Houston, estima que las empresas conjuntas de Chevron en Venezuela podrían producir entre 80.000 y 100.000 bpd “dentro de unos meses”, frente a los 50.000 bpd actuales. Después de eso, “se requerirán inversiones importantes, que tomarán alrededor de dos años para lograr 120,000 bpd adicionales”.
El sábado, un alto funcionario de la administración de EE. UU. que informó a los periodistas dijo que la licencia de seis meses estaría sujeta a cambios si “el régimen de Maduro no negocia de buena fe o no cumple con sus compromisos”.
La petrolera nacional de Venezuela, PDVSA, no recibirá ganancias de las ventas de petróleo en virtud del acuerdo y los ingresos se utilizarán para pagar la deuda con Chevron. El funcionario dijo que la medida del sábado cambiaría algunas ventas de petróleo venezolano del mercado negro “a canales transparentes y legítimos”.
El funcionario negó que la decisión de la administración de permitir que Chevron reanudara actividades limitadas en Venezuela estuviera influenciada por los mercados petroleros mundiales y dijo que la medida del sábado no afectaría significativamente los precios. La administración Biden ha buscado alternativas a la energía rusa tras la invasión de Ucrania este año, en parte para combatir el aumento del precio de la gasolina. La Unión Europea prohibirá las importaciones de petróleo ruso el 5 de diciembre.
El aumento en el mercado del crudo hizo que los precios de la gasolina en EE. UU. alcanzaran un nivel récord a principios de este año, lo que provocó una inflación alta durante décadas que ha amenazado con llevar a la economía de EE. UU. a una recesión.
El intento de la Casa Blanca de enfriar los precios también incluyó liberaciones récord de petróleo de una reserva federal de emergencia en los últimos meses y llamamientos a los productores nacionales de esquisto para aumentar la perforación. Los precios han retrocedido en las últimas semanas en medio de los temores de una recesión económica mundial.
“La decisión de la Oficina de Control de Activos Extranjeros aporta mayor transparencia al sector petrolero venezolano”, dijo Chevron en un comunicado. “Estamos decididos a seguir siendo una presencia constructiva en el país y seguir apoyando los programas de inversión social destinados a brindar ayuda humanitaria”.
Las conversaciones entre el gobierno de Caracas y la oposición sobre una solución política a la crisis de Venezuela comenzaron en septiembre de 2021, pero el gobierno de Maduro se retiró solo un mes después de que el aliado clave Alex Saab fuera extraditado a los EE. UU. por cargos de lavado de dinero.
El senador estadounidense Bob Menéndez, presidente demócrata del comité de relaciones exteriores del Senado, acogió con cautela la reanudación de las conversaciones, pero advirtió que Estados Unidos debería estar preparado para volver a imponer sanciones rápidamente si Maduro no cumple con sus compromisos.
“Si Maduro nuevamente intenta usar estas negociaciones para ganar tiempo para consolidar aún más su dictadura criminal, Estados Unidos y nuestros socios internacionales deben revertir toda la fuerza de nuestras sanciones que llevaron a su régimen a la mesa de negociaciones en primer lugar”, dijo. dijo.
información adicional de Derek Brower