Chevron ha invertido en la empresa emergente de fusión nuclear TAE Technologies, respaldada por Google, en la última señal del creciente interés en el potencial de la tecnología energética para brindar energía segura con cero emisiones.
La petrolera estadounidense invirtió en TAE junto con Google y Sumitomo Corporation de Japón, ya que recaudó 250 millones de dólares para financiar la sexta generación de su reactor de investigación de fusión en California, dijo la compañía el martes.
La perspectiva de combinar núcleos atómicos para generar energía ha entusiasmado a los científicos durante más de 60 años, pero solo comenzó a atraer una inversión privada significativa en la última década, a medida que se aceleraban los esfuerzos para limitar el calentamiento global mediante la reducción de las emisiones.
Las empresas privadas de fusión han recaudado al menos 2800 millones de dólares en los últimos 12 meses, lo que eleva la inversión total del sector privado hasta la fecha a 4800 millones de dólares, según el último estudio de la industria publicado por Fusion Industry Association la semana pasada.
Michl Binderbauer, director ejecutivo de TAE, dijo que el “calibre e interés” de los inversionistas era un testimonio del progreso que había logrado la empresa con sede en California.
Fundada en 1998, TAE, que emplea a unas 400 personas, espera generar electricidad fusionando un protón de hidrógeno con boro. Si bien la mayoría de los científicos están de acuerdo en que la combinación de los isótopos de hidrógeno, deuterio y tritio, es la ruta más viable hacia la energía comercial, TAE argumenta que su enfoque, si tiene éxito, proporcionaría una fuente de energía aún más segura.
El planeta tiene abundantes reservas potenciales de deuterio, tritio, hidrógeno y boro, pero mientras que el tritio es levemente radiactivo, el boro no lo es. También se puede extraer fácilmente, mientras que el tritio se extrae del litio y luego se regenera en la reacción de fusión.
“Hay tantos beneficios de poder usar boro como combustible que creemos que es realmente el camino hacia la potencia perfecta”, dijo Jim McNiel, director de marketing de TAE, al Financial Times.
A diferencia de la fisión nuclear, cuando los átomos se dividen, ninguna de las reacciones de fusión produce desechos radiactivos significativos, lo que convierte a todos los procesos actualmente en desarrollo en una fuente potencial de electricidad segura, casi ilimitada y libre de carbono. Las compañías de fusión dicen que una pequeña taza de combustible podría alimentar una casa durante cientos de años.
Pero mientras los científicos han estado fusionando núcleos atómicos desde la década de 1950, ningún grupo ha sido capaz de generar más energía a partir de una reacción de fusión que la que consumen los sistemas.
TAE dice que el objetivo principal de su reactor de sexta generación es lograr ese resultado, un hito conocido como ganancia neta de energía, con miras a entregar energía comercial para 2030, antes que muchos de sus competidores.
“La primera compañía en llegar a la energía neta dictará sustancialmente cómo se ve el futuro a corto plazo de la fusión”, dijo McNiel, comparándolo con “poner a un hombre en la luna” por primera vez.
La inversión de Chevron fue realizada por su unidad Technology Ventures, que también respaldó a la empresa emergente de fusión con sede en Seattle, Zap Energy. Lleva el financiamiento total recaudado por TAE hasta la fecha a $ 1.2 mil millones y sigue apuestas similares de otras compañías de petróleo y gas que buscan diversificar su cartera de energía y reducir sus emisiones de carbono.
Tanto la italiana Eni como la noruega Equinor han invertido en Commonwealth Fusion Systems, con sede en Boston, cuyos patrocinadores también incluyen a Tiger Global Management y Bill Gates.
“TAE, y la tecnología de fusión en su conjunto, tiene el potencial de ser una fuente escalable de generación de energía libre de carbono y un facilitador clave de la estabilidad de la red a medida que las energías renovables se convierten en una mayor parte de la combinación energética”, dijo Jim Gable, presidente de Chevron. Technology Ventures y vicepresidente de innovación.