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Chesapeake Energy acordó comprar Southwestern Energy en un acuerdo de acciones por valor de 7.400 millones de dólares que creará el mayor productor de gas natural de Estados Unidos mientras una ola de fusiones y adquisiciones continúa arrasando el sector energético.
La empresa combinada, con un valor empresarial de alrededor de 24.000 millones de dólares, será, con diferencia, el actor más importante en el suministro de gas de Estados Unidos, mientras busca satisfacer la creciente demanda de exportaciones de gas natural licuado a lo largo de la costa del Golfo de Estados Unidos.
«Nos combinamos para crear una compañía global de gas natural incomparable con la escala, la calidad de los activos, la solidez financiera y las personas necesarias para crear un enorme valor para los accionistas y al mismo tiempo acelerar el alcance energético de Estados Unidos», dijo Nick Dell’Osso, director ejecutivo de Chesapeake.
La transacción marca la primera gran adquisición centrada en el gas natural desde que comenzó un frenesí de acuerdos en el sector energético estadounidense a finales del año pasado. Combinadas, las empresas producirán alrededor de 7.400 millones de pies cúbicos de gas al día, según S&P Capital IQ, superando al actual productor número uno, EQT, que produce alrededor de 5.400 millones de pies cúbicos/día.
La compañía, que recibirá un nuevo nombre cuando se cierre el acuerdo, combinará los activos de Chesapeake y Southwestern en los Apalaches, ricos en gas, en el noreste de Estados Unidos, y en la cuenca Haynesville Shale en Luisiana. Los analistas dijeron que una mayor exposición a este último era importante dada su proximidad al floreciente mercado de GNL en el Golfo.
Las exportaciones estadounidenses de GNL han ganado importancia desde que comenzó la guerra en Ucrania, mientras Europa busca reemplazar el gas enviado por gasoductos desde Rusia. Según la consultora Enverus, alrededor de 10.000 millones de pies cúbicos/día de capacidad de GNL entrarán en funcionamiento en EE.UU. durante los próximos 36 meses.
“[The acquisition] «Es el mayor acuerdo upstream estadounidense centrado en el gas en más de 10 años y refleja la confianza emergente en torno a las perspectivas a largo plazo para el producto básico», dijo Andrew Dittmar, analista de Enverus.
Chesapeake, con sede en Oklahoma, ofreció 6,69 dólares por acción de Southwestern. La empresa combinada sería propiedad en un 60 por ciento de los accionistas existentes de Chesapeake sobre una base diluida, y el 40 por ciento restante estaría en manos de los accionistas actuales de Southwestern.
Dell’Osso seguirá siendo presidente y director ejecutivo de la nueva empresa, y el presidente de Chesapeake, Mike Wichterich, también permanecerá en su cargo. Se espera que el acuerdo se cierre en el segundo trimestre, pendiente de la aprobación de los reguladores y accionistas.
Chesapeake fue uno de los principales impulsores de la revolución del esquisto que se ha extendido por Estados Unidos durante los últimos 15 años, con una valoración que se elevó a 35.000 millones de dólares. Pero un paso inoportuno hacia el petróleo finalmente llevó a su quiebra cuando la pandemia de Covid-19 aplastó la demanda de combustible en 2020. La compañía salió de la quiebra al año siguiente y desde entonces ha tratado de reorientar su cartera en el gas.
Southwestern, un nombre menos conocido, se formó en Arkansas antes de la Gran Depresión. Desempeñó un papel destacado en el desarrollo de la cuenca de esquisto de Fayetteville en Arkansas y Oklahoma antes de expandirse a los Apalaches y Haynesville en los últimos años.
El grupo de capital privado Kimmeridge, que posee participaciones de poco más del 2 por ciento en cada empresa, fue uno de los principales defensores del cambio de enfoque de Chesapeake en los últimos años. El grupo dijo que «apoyaba mucho la fusión».
«Creemos que será una de las pocas acciones imprescindibles en el sector, especialmente porque los inversores reconocen la importancia de una posición líder en Haynesville en un desarrollo histórico de la capacidad de exportación de GNL a lo largo de la Costa del Golfo», dijo Mark Viviano, socio gerente de Kimmeridge.