Charlie Munger advirtió sobre una tormenta que se avecina en el mercado inmobiliario comercial de EE. UU., con los bancos estadounidenses «llenos de» lo que dijo que eran «préstamos incobrables» a medida que caen los precios de las propiedades.
Los comentarios del inversionista de 99 años y compañero del multimillonario Warren Buffett se producen en momentos en que la agitación recorre el sistema financiero del país, que está considerando un posible colapso de la propiedad comercial luego de un puñado de quiebras bancarias.
“No es tan malo como lo fue en 2008”, dijo el vicepresidente de Berkshire Hathaway al Financial Times en una entrevista. “Pero los problemas le suceden a la banca al igual que los problemas suceden en cualquier otro lugar. En los buenos tiempos adquieres malos hábitos. . . Cuando llegan los malos tiempos, pierden demasiado”.
Munger estaba hablando en la terraza de su casa en Greater Wilshire, un barrio arbolado de Los Ángeles donde ha vivido durante 60 años desde que él mismo diseñó la propiedad.
Vestido con una camisa a cuadros, Munger se sentó en su silla de ruedas mientras las tribulaciones del banco First Republic, con sede en California, se desarrollaban en tiempo real en una pantalla de televisión que transmitía CNBC de fondo.
Berkshire tiene una larga historia de apoyo a los bancos estadounidenses durante períodos de inestabilidad financiera. El gigante en expansión de industrias a seguros invirtió $ 5 mil millones en Goldman Sachs durante la crisis financiera de 2007-08 y una suma similar en Bank of America en 2011.
Pero hasta ahora la empresa se ha mantenido al margen de la actual ola de turbulencias, durante la cual colapsaron Silicon Valley Bank y Signature Bank. “Berkshire ha realizado algunas inversiones bancarias que nos resultaron muy bien”, dijo Munger. “También hemos tenido cierta decepción en los bancos. No es tan condenadamente fácil administrar un banco de manera inteligente, hay muchas tentaciones de hacer lo incorrecto”.
Su reticencia se debe en parte a los riesgos que acechan en las vastas carteras de préstamos inmobiliarios comerciales de los bancos. “Muchas propiedades inmobiliarias ya no son tan buenas”, dijo Munger. “Tenemos muchos edificios de oficinas en problemas, muchos centros comerciales en problemas, muchas otras propiedades en problemas. Hay mucha agonía ahí fuera”.
Señaló que los bancos ya se estaban retirando de los préstamos a los desarrolladores comerciales. “Todos los bancos del país son mucho más estrictos con los préstamos inmobiliarios hoy que hace seis meses”, dijo. “Todos parecen [to be] demasiado problema.»
Munger creció en Omaha, Nebraska, a unos cientos de pies de donde ahora vive Buffett. Los dos se conocieron en 1959, cuando Buffett tenía 28 años y Munger 35. Munger, quien en un momento trabajó en una tienda de comestibles propiedad del abuelo de Buffett, se formó como abogado antes de que su futuro socio lo convenciera de invertir.
El presidente de Berkshire Hathaway, Warren Buffett, a la izquierda, y el vicepresidente, Charlie Munger, se conocen desde 1959 © Scott Morgan/Reuters
Buffett le ha dado crédito a Munger por alentarlo a dejar atrás la «estrategia de la colilla de cigarro» propugnada por su mentor Benjamin Graham, que implicaba comprar acciones baratas similares a un cigarro descartado donde solo quedaba una bocanada de valor.
En 2015, Buffett escribió en la carta anual número 50 del conglomerado: “El plan que [Munger] me dio fue simple: Olvida lo que sabes sobre comprar negocios justos a precios maravillosos; en cambio, compre negocios maravillosos a precios justos”.
Este enfoque les ha servido bien. Berkshire ha generado rendimientos anuales compuestos de casi el 20 por ciento, el doble de la tasa del índice bursátil de referencia S&P 500, desde 1965.
“Fuimos una criatura de un momento particular y un conjunto perfecto de oportunidades”, dijo Munger, y agregó que había vivido durante “un período perfecto para ser un inversionista de acciones ordinarias”.
Él y Buffett se habían beneficiado “en general [from] bajas tasas de interés, bajos valores accionarios, amplias oportunidades”, dijo.
Munger dijo que había obtenido la mayor parte de su dinero con solo cuatro inversiones: Berkshire, el minorista Costco, su inversión en un fondo administrado por Himalaya Capital de Li Lu y Afton Properties, una empresa inmobiliaria que posee edificios de apartamentos en California y Nueva Jersey. Forbes estima su riqueza en 2.400 millones de dólares.
“Es la naturaleza de las cosas que un hombre muy inteligente que trabaja duro tal vez obtenga tres, cuatro, cinco oportunidades realmente buenas a largo plazo de comprar grandes empresas a un precio barato”, dijo. “Ocurre raramente”.
Antes de la reunión anual de la compañía el sábado, decenas de miles de accionistas de Berkshire llegarán a Omaha para escuchar a los dos inversionistas nonagenarios mientras asisten a algo parecido a un festival del capitalismo.
Pero Munger advirtió que la era dorada de la inversión había terminado y que los inversores tendrían que lidiar con un período de rendimientos más bajos.
“Se ha vuelto muy difícil tener retornos como los que se obtuvieron en el pasado”, dijo, señalando tasas de interés más altas y un campo lleno de inversionistas que buscan gangas y empresas con ineficiencias.
“[At] en el momento exacto en que el juego se vuelve más difícil, tenemos más y más personas tratando de jugarlo”, dijo.
Berkshire ha tenido problemas para encontrar inversiones que valgan la pena en ocasiones durante la última década, un hecho personificado por un saldo de efectivo que a menudo supera los 100.000 millones de dólares y la decisión de la empresa de recomprar decenas de miles de millones de dólares de sus propias acciones.
Munger también apuntó a su propia industria, golpeando a un «exceso de administradores de inversiones que es malo para el país». Muchos de ellos son poco más que “adivinos o astrólogos que sacan dinero de las cuentas de sus clientes, lo que [is] no ser ganado por ningún servicio útil”.
También tuvo palabras duras para los grupos de compra. “Hay demasiado capital privado, demasiados compradores de todo tipo. . lo está convirtiendo en un juego muy difícil para todos”.
“A las personas que reciben las tarifas todavía les va bien”, dijo sobre los administradores de fondos de capital privado. Pero advirtió: “Las personas a las que no se les atiende muy bien pagando todas esas tarifas pueden eventualmente no estar dispuestas a pagarlas”.
Donde Buffett ha dicho enfáticamente a los accionistas de Berkshire que “nunca apuesten contra Estados Unidos”, Munger es más cauteloso. “No creo que podamos dar por sentado que la democracia estadounidense prosperará y florecerá para siempre”, dijo. “Pero creo que tropezaremos bastante bien durante bastante tiempo todavía”.
Sobre su propia huella en el mundo, Munger dijo: “Me gustaría que mi legado fuera una determinación más implacable para desarrollar y usar lo que yo llamo un sentido poco común”.