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Para una aerolínea con el lema de marketing “Move Beyond”, Cathay Pacific está luchando por dejar atrás sus muchos problemas. La aerolínea de bandera de Hong Kong esperaba que 2024 marcara su regreso a la capacidad total y una trayectoria ascendente en su suerte después de años de interrupciones relacionadas con la pandemia.
En términos de puntos de referencia de rentabilidad, la aerolínea va por buen camino: Cathay espera que los resultados de todo el año que se anunciarán en marzo muestren que ha roto una racha de tres años de pérdidas anuales.
Pero en términos más generales, la aerolínea está acosada por una larga lista de problemas: una grave escasez de pilotos, baja moral de la tripulación de cabina, un precio mediocre de las acciones y quejas de los pasajeros por cancelaciones de vuelos.
Ha cancelado más de 80 vuelos desde Nochebuena, lo que ha provocado una expresión pública de preocupación por parte del líder del territorio. “Es un requisito de servicio básico para las aerolíneas brindar un servicio satisfactorio a los pasajeros”, dijo John Lee esta semana. La Asociación de Oficiales de Tripulación Aérea de Hong Kong, su sindicato de pilotos, ha pedido una investigación sobre la escasez y cancelaciones de pilotos.
Gary Chan, un legislador local pro-Beijing, estuvo entre quienes vieron cortado su vuelo a China continental esta semana. Sería “difícil no fomentar la desconfianza hacia” la aerolínea, lamentó.
Estos problemas han hecho tambalear la confianza del personal de una aerolínea clasificada cuatro veces como la mejor del mundo por la consultora Skytrax, la última vez en 2014. Como dijo un piloto que ha volado durante más de 25 años en la aerolínea: “solías estar en la cima de la Premier League. Ahora estás cerca del final”.
La fuerza laboral piloto de Cathay era aproximadamente un 40 por ciento menor que los niveles de 2019 hasta el mes pasado, según la HKAOA a pesar de un reclutamiento activo de nuevos miembros. El número de tripulantes de cabina también era aproximadamente un 50 por ciento menor que las cifras anteriores a Covid, según su sindicato de asistentes de vuelo.
“La mano de obra es sin duda el desafío más importante para Cathay a la hora de aumentar la capacidad”, dice Jason Sum, analista de investigación de acciones de DBS Bank. “Reponer sus filas de pilotos plantea una tarea formidable frente a la alta demanda mundial de pilotos”.
Todavía está reconstruyendo su fuerza laboral después de eliminar 8.500 puestos de trabajo en 2020 y cerrar su marca Cathay Dragon en medio de la pandemia. También sufrió un éxodo de pilotos después de un recorte salarial de hasta alrededor del 40 por ciento. Las duras políticas de cuarentena hotelera de cero Covid y la represión política de Hong Kong también disuadieron a algunos pilotos expatriados.
Un piloto de Cathay dice que la aerolínea actualmente “vuela con tiempo prestado”. Muchos pilotos han superado el límite legal de vuelo continuo de 900 horas durante el año pasado. Cuando se supone que los pilotos vuelan unas 85 horas de media al mes menos los permisos, muchos ahora vuelan unas 100 horas al mes, afirman varios pilotos.
Su rival Singapore Airlines, que dijo que se esperaba que alcanzara el 92 por ciento de su capacidad prepandémica el mes pasado, dijo anteriormente que había traído de regreso a la mayoría de los más de 3.000 pilotos y solo un pequeño número se fue. El precio de las acciones de Singapore Airlines ha aumentado casi un 17 por ciento durante el año pasado. Por el contrario, las acciones de Cathay han caído un 2,6 por ciento, aunque esto se produjo en el contexto de una caída de casi el 25 por ciento en el índice Hang Seng.
A menos que Cathay ofrezca un paquete salarial más competitivo para los pilotos, Sum de DBS dice que es probable que la aerolínea “luche por lograr” su objetivo de alcanzar el 100 por ciento de la capacidad prepandémica para fines de 2024, aunque mantiene una “perspectiva positiva sobre su trayectoria de los beneficios a medio plazo”.
Cathay se disculpó por las cancelaciones de vuelos. Alex McGowan, su director de operaciones y prestación de servicios, dijo esta semana que lideraría un grupo de trabajo para “identificar y resolver los problemas subyacentes”. “La perturbación de esta escala es… . . muy por debajo del estándar al que nos sujetamos”, dijo en un comunicado.
La aerolínea también se está acercando cada vez más a Beijing mientras forja una nueva identidad con una base en la llamada Gran Área de la Bahía, un círculo metropolitano de 11 ciudades en el sur de China. Las medidas se producen después de que la aerolínea enfrentara una reacción violenta en 2019 por parte de Beijing por la participación de algunos empleados en el movimiento prodemocracia de Hong Kong. Un alto ejecutivo de Cathay me dijo el mes pasado que la aerolínea aspiraba a convertirse en la aerolínea de bandera del Gran Área de la Bahía y abrió una oficina en Shenzhen en 2022 como una “sede ampliada” en la región.
Algunos empleados, sin embargo, siguen siendo pesimistas sobre las perspectivas de la empresa. “Cathay ahora tiene una reputación muy mala entre la comunidad de pilotos internacionales”, dijo un capitán de alto rango de Cathay que planea renunciar en los próximos meses y mudarse a los EE. UU. “La mayoría de nosotros estamos trabajando en un Plan B”.