Carlyle Group está sopesando una venta o fusión de Assala Energy, su productor de petróleo y gas centrado en Gabón, en la última señal de que los altos precios de las materias primas pueden estar marcando el comienzo de un nuevo período de negociaciones en la industria petrolera.
El grupo de capital privado estadounidense lanzó una revisión estratégica del negocio, que adquirió de Shell en 2017 por 628 millones de dólares, según personas familiarizadas con el plan.
El proceso sigue a las expresiones de interés de otras partes y podría resultar en la venta de la totalidad o parte de la empresa, o en una fusión con otro productor de petróleo y gas, dijeron las personas, y agregaron que la revisión se encuentra en una etapa inicial y es posible que no resulte en una transacción.
Desde que Carlyle adquirió el negocio hace cinco años, ha gastado unos 750 millones de dólares en aumentar la producción y ampliar la esperanza de vida de las reservas de la empresa de cinco años en 2017 a ocho años en la actualidad. Ahora es el segundo mayor productor de petróleo en Gabón y uno de los mayores productores en tierra de África, bombeando alrededor de 55.000 barriles por día.
Carlyle recibió previamente expresiones de interés de otros posibles compradores e inversionistas, pero rechazó las propuestas, dijo una de las personas. Pero la invasión rusa de Ucrania en febrero exacerbó una crisis energética que llevó los precios del petróleo a niveles casi récord este año y aumentó el valor potencial de los activos de petróleo y gas.
En una señal del renovado interés de los inversionistas en el sector, la compañía petrolera más grande de España, Repsol, acordó el mes pasado vender una participación del 25 por ciento en su negocio de exploración y producción a la firma de inversión con sede en Washington EIG por $ 4,8 mil millones.
Carlyle es uno de los pocos grupos de capital privado que, durante la última década, han adquirido proyectos de compañías petroleras internacionales que buscan reducir las emisiones mediante la venta de yacimientos de petróleo y gas más antiguos, particularmente en entornos operativos más complejos. Trident Energy, respaldada por Warburg Pincus, con sede en Nueva York, adquirió dos proyectos petroleros maduros en la vecina Guinea Ecuatorial en 2016.
Carlyle, en asociación con CVC Capital Partners y el fondo de riqueza soberano chino China Investment Corporation, también es propietaria de Neptune Energy, que produce petróleo y gas en el Mar del Norte del Reino Unido.
A través de su fondo de inversión Carlyle International Energy Partners, lanzado por primera vez en 2013, el grupo estadounidense se ha convertido en uno de los inversores más influyentes en la industria del petróleo y el gas. También controla grandes participaciones en la refinería suiza Varo Energy y en la compañía española de petróleo y gas Cepsa.
Si bien los grupos ambientalistas han criticado el capital privado por prolongar la vida útil de los activos de petróleo y gas envejecidos, Carlyle argumenta que puede ser el mejor custodio para tales negocios, asegurando que los proyectos se operen con los más altos estándares y que es mejor para el clima explotar yacimientos petrolíferos existentes que perforar otros nuevos.
Carlyle y Assala se negaron a comentar sobre la posible venta, que fue reportada por primera vez por Reuters.