Después de años de grave sequía, el estado de California está haciendo todo lo posible para garantizar el suministro de agua. El agua de deshielo de las montañas llega a una cuenca subterránea en el desierto de Mojave.
Durante este invierno húmedo, el agua de lluvia en Los Ángeles se drena rápidamente. Eso crea caras torcidas en la ciudad. Durante años, los residentes tuvieron que utilizar el agua con moderación. Y ahora que por fin está lloviendo, ven cómo el precioso agua de lluvia llega al Océano Pacífico.
Sin embargo, es poco lo que se puede hacer al respecto. En esta ciudad densamente poblada hay que evitar a toda costa las inundaciones. Retener agua en lugar de drenarla requiere una nueva forma de pensar y, lo que es igualmente importante, espacio para almacenar el agua de lluvia. No hay ninguno en la ciudad.
A una hora y media en auto desde el centro de Los Ángeles, hay una increíble cantidad de espacio abierto. Aquí, en el desierto de Mojave, se está construyendo una enorme reserva de agua: el High Desert Water Bank, un proyecto clave del Distrito Metropolitano de Agua (MWD), que abastece a 19 millones de californianos.
El suelo todavía está húmedo.
El ingeniero Justin Livesay contempla con orgullo más de 526 hectáreas de antiguas tierras de cultivo en este fresco día de primavera. Esta semana volvió a llover y el suelo todavía está húmedo. El nivel freático en esta zona desde hace años es tan bajo que ya casi no se cultivan. El espacio disponible en el acuíferola capa de suelo acuífero que deja espacio para el agua subterránea, es por tanto el lugar ideal para el almacenamiento de agua.
MWD compró el terreno y ha estado construyendo un sistema desde 2021 que puede suministrar y eliminar toda esta agua. Una tubería de dos metros de diámetro llena los primeros estanques, que ya están en funcionamiento. Como resultado, MWD ha podido aprovechar las recientes precipitaciones.
Actualmente hay aproximadamente 14 mil millones de litros de agua bajo tierra, dice Livesay. A partir de 2027, cuando esté finalizado el proyecto de 195 millones de euros, se podrán almacenar 345 mil millones de litros. De las cuencas se pueden extraer 86 mil millones de litros al año, cantidad suficiente para más de 200.000 hogares.
“Esta cuenca sólo se llena cuando ya no queda espacio bajo tierra”, afirma Livesay. “El día de la inauguración había agua en esta cuenca. Parecía bonito, pero hace tiempo que desapareció”. Por lo tanto, nada en este terreno delata que aquí se está trabajando en un arma contra futuras sequías.
“La pregunta no es si volverá la sequía, sino cuándo”
Jay Lund es profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de California en Davis y director del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas, que se centra en cuestiones hídricas. Unos cuantos inviernos húmedos traerán un alivio temporal, pero eso no significa que el estado haya llegado a ese punto todavía, lo sabe. “California siempre tendrá períodos de sequía, tenemos que prepararnos para eso. O llueve mucho o muy poco. Así que la pregunta no es si volverá a ocurrir la sequía, sino cuándo. ”
Esa sequía se debe en parte a la falta de precipitaciones en el propio estado; Algunos años apenas llueve. También hay un problema de suministro. Aproximadamente un tercio del agua que utilizan los californianos proviene del río Colorado, que fluye desde Colorado a través de Utah, Nevada y California antes de desembocar en el Golfo de California en México. En el camino, todos estos estados extraen legalmente ciertas cantidades de agua del río, que cada vez es menos acuoso debido a los efectos del calentamiento global.
California, que tiene una población de 40 millones y produce la mitad de todas las frutas y verduras de Estados Unidos, necesita una enorme cantidad de agua. El estado ya cuenta con doce plantas desaladoras, dos de las cuales son de gran capacidad. Pero la desalinización tiene desventajas: las costosas fábricas tardan mucho en construirse y pueden tener un efecto negativo en el ecosistema costero. Un plan para una ambiciosa planta desalinizadora en Huntington Beach, cerca de Los Ángeles, fracasó hace unos años debido a preocupaciones medioambientales.
¿Cómo llega el agua al desierto?
Según Lund, el almacenamiento de agua tiene un gran potencial. “Desarrollar un almacenamiento subterráneo requiere mucho menos tiempo y dinero que crear un depósito de agua en la superficie. Además, el agua subterránea no está sujeta a evaporación”. Según Lund, el banco de agua del Alto Desierto tiene una importante capacidad de almacenamiento. “Eso es muy positivo. Pero el problema de almacenar agua en el desierto es: ¿cómo se garantiza que el agua sobrante acabe allí?
Según el ingeniero Livesay, eso no es un problema en este proyecto. El agua que aquí se mantiene bajo tierra proviene de las montañas de Sierra Nevada. El agua de deshielo de esta zona montañosa situada al noreste de Los Ángeles fluye hacia el lugar adecuado a través de una red de canales y tuberías. “Este invierno hemos seguido con entusiasmo los informes meteorológicos”, se ríe Livesay. “Ha caído mucha nieve en las montañas, lo cual es una buena noticia para nosotros”.
Lund también opina que un proyecto exitoso como el High Desert Water Bank es esperanzador. Pero todas las piezas del rompecabezas (agua adicional, infraestructura, una buena ubicación, capacidad de almacenamiento, financiación) tienen que encajar. Además, afirma, simplemente no hay suficiente agua para almacenar. “Las investigaciones muestran que podemos resolver entre el 10 y el 20 por ciento de nuestro problema de agua con almacenamiento. Eso no está nada mal, pero tampoco es suficiente”.
California necesita encontrar maneras de recortar
Mientras tanto, California se muestra reacia a tomar la medida que podría marcar la mayor diferencia: utilizar menos agua. Aunque los residentes no tienen que preocuparse por sus hábitos de bebida y ducha. Su consumo palidece en comparación con el de los agricultores. “Usan el 80 por ciento del agua destinada a los residentes y empresas de California. Tendrán que encontrar formas de recortar”, afirma Lund. “No hay otra opción.”