El destino de Sam Bankman-Fried fue sellado en cuestión de horas por 12 neoyorquinos comunes y corrientes y sus instintos, fortalecidos por una pizza patrocinada por el gobierno en un tribunal casi desierto, casi un año después del día en que la quiebra de FTX sacudió al mundo de las criptomonedas.
Un juicio por fraude de 18 días en el que el jurado fue bombardeado con conversaciones sobre “billeteras ómnibus” y “servidores SQL” (y sometido a exámenes detallados de gremlins en el código del intercambio de cifrado) se redujo a una pregunta mucho más simple.
“Una vez que SBF subió al estrado, básicamente se convirtió en: ‘¿Le creo o no?’”, dijo Widge Devaney, ex fiscal federal que ahora trabaja en Baker McKenzie en Nueva York. «Creo que el jurado simplemente lo miró y dijo: ‘Está bien, no le creo'».
La decisión del fundador de FTX, de 31 años, de testificar en su propia defensa, una apuesta que los abogados tienden a desaconsejar a sus clientes, tal vez no fue sorprendente por parte de Bankman-Fried, descrito por su ex colega y novia Caroline Ellison como “verdaderamente neutral al riesgo”. ”Siempre y cuando hubiera alguna ventaja potencial.
Pero como argumentó el fiscal Nick Roos en sus comentarios finales, la versión de los hechos ofrecida por el ex magnate (que fue tomado por sorpresa en octubre del año pasado por un agujero multimillonario en el balance de FTX) requirió que los jurados creyeran que un graduado en física del MIT “que dirigía dos empresas de mil millones de dólares y que estaba testificando ante el Congreso, en realidad no tenía ni idea”.
Para declarar inocente a Bankman-Fried, dijo Roos al jurado el miércoles, tendrían que concluir que «no tenía idea de lo que estaba sucediendo en su propia empresa, y no tenía idea de que lo que estaba haciendo estaba mal».
Afirmar no recordar detalles cruciales del colapso de FTX durante el contrainterrogatorio tampoco ayudó mucho a la causa de Bankman-Fried.
Pero las probabilidades estaban en contra del otrora multimillonario desde que el gobierno de Estados Unidos lo acusó en diciembre y procedió inmediatamente a asegurar la cooperación de dos de sus consiglieri más cercanos, Ellison y Gary Wang, mientras estaba en el aire siendo extraditado de las Bahamas.
Rápidamente se llegó a un nuevo acuerdo de culpabilidad con el ex codificador de FTX, Nishad Singh, y los fiscales tuvieron la suerte de que el caso fuera asignado a Lewis Kaplan, un juez veterano conocido por su impaciencia con las tácticas dilatorias.
«Este caso avanzó a la velocidad del rayo; no fue una coincidencia, fue una elección», dijo Damian Williams, fiscal federal para el Distrito Sur de Nueva York, poco después del veredicto.
La condena en lo que podría haber sido un caso lleno de complejidad fue una «advertencia a todo defraudador que se crea intocable», añadió.
Si bien la decisión unánime de un jurado que incluye a un bibliotecario y un exbanquero de inversiones de Salomon Brothers ahora podría cerrar el libro del fiscal sobre FTX, deja al resto de la industria de la criptografía tambaleándose por su asociación con uno de los mayores fraudes financieros en la historia de Estados Unidos.
«El veredicto de culpabilidad tiene un gran impacto en el sector criptográfico en general», dijo Neama Rahmani, presidente de West Coast Trial Lawyers. «Mucha gente tiene la creencia, correcta o no, de que las criptomonedas son una estafa, y este caso refuerza esa creencia».
En el apogeo de su poder, cuando FTX alcanzó una valoración de 40.000 millones de dólares y fue acogido tanto por legisladores como por celebridades, Bankman-Fried alcanzó un nivel de popularidad generalizada que ningún otro ejecutivo criptográfico había alcanzado, defendiendo la nueva regulación criptográfica de EE.UU. y testificando tres veces antes. comités del Congreso, una vez con los cordones desatados.
El colapso de FTX en noviembre de 2022 provocó una serie de casos de aplicación de la ley por parte de los reguladores estadounidenses, liderados por la Comisión de Bolsa y Valores de Gary Gensler, contra los nombres más importantes que sobrevivieron a la crisis del año pasado en los criptomercados, incluidos Coinbase y Binance, que cotizan en EE. UU., los más grandes del mundo. intercambio de activos digitales.
Más recientemente, políticos como la senadora demócrata Elizabeth Warren han renovado sus llamados a tomar medidas enérgicas contra el sector por sus vínculos con el financiamiento ilícito y el financiamiento del terrorismo, particularmente después del ataque de Hamás a Israel el mes pasado.
La condena de Bankman-Fried ahora podría potenciar esos esfuerzos.
«SBF es el ejemplo de todas las suposiciones negativas sobre las criptomonedas», dijo Charley Cooper, exjefe de personal de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos. «Gary Gensler, Elizabeth Warren y otros defensores de una mayor regulación de las criptomonedas aprovecharán esto como un duro momento de ‘te lo dije'».
Después del veredicto, Cooper agregó: «El escrutinio que se ha estado ejerciendo sobre la industria durante los últimos años solo aumentará y los defensores de las criptomonedas tendrán mucho trabajo por delante para mantener a raya a las partes interesadas del gobierno».
Los principales inversores de Silicon Valley y Wall Street, que respaldaron a FTX con casi 2.000 millones de dólares y dieron credibilidad a Bankman-Fried, también estarán bajo escrutinio después de que el juicio subrayó cómo algunos fueron engañados por balances falsos y aficionados y estaban demasiado interesados en creer en una “historia inventada”.
Sequoia Capital, SoftBank, Lightspeed Venture Partners y los especialistas en criptografía Paradigm y Pantera Capital invirtieron cientos de millones de dólares en la empresa, sólo para verse empañados cuando se reveló que FTX era un fraude histórico.
Después de que se anunció el veredicto, Alfred Lin, socio de Sequoia, quien supervisó la inversión de la empresa en FTX, escribió: «Inmediatamente después del colapso de FTX, revisamos exhaustivamente nuestro proceso de diligencia debida y evaluamos nuestra relación de trabajo de 18 meses con[Sam Bankman-Fried]. . . Llegamos a la conclusión de que nos habían engañado y mentido deliberadamente”.
Una gran cantidad de criptomonedas, incluido el bitcoin, se han recuperado en las últimas semanas, lo que sugiere que ni siquiera un juicio penal de alto perfil puede frenar el entusiasmo por la tecnología naciente. Pero tras la condena de Bankman-Fried, es poco probable que los inversores, legisladores y fiscales vuelvan a sentirse convencidos por el llamamiento de la industria de la criptografía a un trato especial.
«Lo has escuchado antes, ya sea con valores respaldados por hipotecas u otras cosas: ‘Simplemente no lo entiendes, este es el nuevo paradigma'», dijo Devaney de Baker McKenzie. «Si no lo entiendes, eso es una señal de alerta».
O, como dijo Williams del Distrito Sur el jueves por la noche, «este caso siempre ha sido sobre mentiras, trampas y robos».